El fabricante de la primera retina artificial comercial del mundo, que proporciona una visión parcial a personas con cierta forma de ceguera, está poniendo en marcha un ensayo clínico para un implante cerebral diseñado para devolver la visión a más pacientes.
La empresa, Second Sight, está probando si un conjunto de electrodos colocados en la superficie del cerebro puede devolver la visión limitada a personas que se han quedado parcial o totalmente ciegas. Durante décadas, los científicos han intentado desarrollar implantes cerebrales para devolver la vista a los ciegos, pero han tenido un éxito limitado. Si el dispositivo Second Sight funciona, podría ayudar a millones de pacientes ciegos de todo el mundo, incluidos los que han perdido uno o ambos ojos.
El dispositivo, llamado Orion, es una versión modificada del actual ojo biónico Argus II de la empresa, que consiste en un par de gafas equipadas con una cámara y un procesador externo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ha concedido a la empresa una aprobación condicional para un pequeño estudio en el que participan cinco pacientes en dos centros, el Baylor College of Medicine y la Universidad de California en Los Ángeles. Second Sight todavía tiene que llevar a cabo más pruebas del dispositivo y responder a ciertas preguntas antes de comenzar el ensayo, pero espera comenzar a inscribir a los pacientes en octubre y hacer su primer implante a finales de año.
Second Sight obtuvo por primera vez la aprobación en Europa en 2011 para el Argus II, seguido por una aprobación de la FDA en 2013 (ver «Implante ocular biónico aprobado para pacientes de Estados Unidos»). En Europa se han aprobado desde entonces otras dos prótesis de retina, una comercializada por la empresa francesa Pixium Vision y otra por la alemana Retina Implant.
También conocidos como ojo biónico, los tres dispositivos están destinados a devolver algo de visión a los pacientes con un trastorno ocular genético llamado retinosis pigmentaria. Esta enfermedad provoca una pérdida gradual de la visión cuando las células sensibles a la luz, llamadas fotorreceptores, se rompen en la retina, la membrana de tejido que recubre la parte posterior del ojo. Se calcula que 1,5 millones de personas en todo el mundo, incluidas unas 100.000 en EE.UU., tienen retinosis pigmentaria. Se trata de un pequeño porcentaje de los 39 millones de personas ciegas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
Pero Robert Greenberg, presidente del consejo de administración de Second Sight, afirma que la empresa sólo ha vendido unos 250 dispositivos Argus II, una cifra inferior a la que esperaba. El dispositivo cuesta unos 150.000 dólares y restaura una visión mínima. Sólo 15 centros en Estados Unidos ofrecen esta tecnología, y con la competencia en el extranjero, Second Sight espera que su nuevo implante cerebral pueda ser utilizado por mucha más gente.
El Argus II de Second Sight utiliza una cámara montada en unas gafas para capturar imágenes. Las imágenes se envían a un pequeño procesador que lleva el paciente, que utiliza un software especial para convertir las imágenes en un conjunto de instrucciones que se envían al chip implantado cerca de la retina. A continuación, esas instrucciones se transmiten como una serie de impulsos eléctricos a un conjunto de electrodos, también implantados alrededor del ojo.
Las personas con retinosis pigmentaria pueden beneficiarse del dispositivo porque la enfermedad sólo destruye los fotorreceptores especializados y deja intactas las células restantes de la retina. Estas células de la retina son capaces de transmitir la información visual a lo largo del nervio óptico hasta el cerebro, produciendo patrones de luz en el campo de visión del paciente.
El nuevo dispositivo, el Orion, toma prestado alrededor del 90 por ciento de su tecnología del Argus II, pero evita el ojo. En su lugar, se coloca un conjunto de electrodos en la superficie de la corteza visual, la parte del cerebro que procesa la información visual. La administración de impulsos eléctricos en esta zona debería indicar al cerebro que perciba patrones de luz.
«En algunos tipos de ceguera, el nervio óptico está dañado, por lo que hay que ir río abajo. Con el Orion, estamos sustituyendo esencialmente el ojo y el nervio óptico por completo», afirma Greenberg. Con este enfoque, «cualquier persona que haya tenido visión pero la haya perdido por casi cualquier causa podría ser ayudada por la tecnología Orion».