En conjunto, estos estudios convencieron a los científicos de que los cefalópodos podrían haber desarrollado una forma de percibir la luz, y quizás el color, directamente a través de su piel. A continuación, tomaron trozos de piel de los animales y los iluminaron para ver si obtenían una respuesta.
No importaba cuántas veces lo intentaran, no lo conseguían. Pero otro par de científicos tuvo mejor suerte.
El estudio del Dr. Hanlon inspiró a Todd H. Oakley, biólogo de la Universidad de California en Santa Bárbara, y a M. Desmond Ramírez, estudiante de posgrado, a unirse a la caza de opsinas de la piel. En lugar de calamares o sepias, eligieron estudiar a los pulpos, recogiendo animales de las pozas de marea cercanas al campus.
Los científicos descubrieron que los pulpos, al igual que las sepias, tienen opsinas en su piel. Pero en lugar de producirlas en los cromatóforos, los pulpos sólo fabrican opsinas en las terminaciones nerviosas con forma de pelo de la piel.
El Sr. Ramírez y el Dr. Oakley cortaron trozos de piel de pulpo para ver si podían responder a la luz. Cuando los científicos mantuvieron la piel en la oscuridad o en una luz roja tenue, permaneció pálida. Pero cuando encendieron las luces, los cromatóforos se expandieron rápidamente, oscureciendo la piel en cuestión de segundos.
«No esperábamos ver una reacción tan rápida», dijo el Dr. Oakley. Sospecha que la luz incide en las opsinas de la piel, que estimulan a las neuronas para que transmitan la información a los cromatóforos vecinos.
El Sr. Ramírez y el Dr. Oakley expusieron la piel a la luz en una variedad de colores para probar su sensibilidad. La luz azul resultó ser la que desencadenó la respuesta más rápida. Las opsinas de los ojos de los pulpos también son más sensibles a la luz azul.