8.2.1 Estructura de la comunidad de Macrobenthos
Se observó una variación temporal sustancial en los patrones de asentamiento con respecto a la composición de los organismos, el número de organismos asentados en los paneles de prueba, la tasa de crecimiento de los organismos, el porcentaje del número total, el porcentaje de cobertura del área y la biomasa. El número total de taxones observados en las aguas costeras de Kalpakkam fue de unos 115 durante la presente investigación. Vale la pena mencionar aquí que se ha informado de amplias variaciones en el número de especies (Balaji, 1988) en las costas oriental y occidental de la India. Por ejemplo, se han notificado 121 taxones del puerto de Visakhapatnam, 37 taxones de Kakinada (Rao y Balaji, 1988), 85 taxones de las aguas de Bombay (Venugopalan, 1987), y 42 y 65 taxones de Goa (Anil y Wagh, 1988) y del puerto de Cochin (Nair y Nair, 1987) respectivamente. Es interesante mencionar aquí que algunos informes anteriores de esta localidad estudiados durante la misma época del año mostraron un número sustancialmente diferente de taxones (Sasikumar et al., 1989; Rajagopal et al., 1997). La comparación directa de los datos anteriores no está justificada por razones plausibles, como las diferencias en la metodología de exposición, el sustrato y el nivel de competencia en la identificación sistemática.
Barnáculos: Entre los diferentes grupos, los percebes resultaron ser la comunidad más común y dominante; su acumulación en los paneles de prueba se observó durante todo el período de estudio (Sahu et al., 2011). Un tipo similar de asentamiento de percebes durante todo el año también ha sido reportado previamente en esta ubicación (Nair et al., 1988; Sasikumar et al., 1990). Durante el periodo de estudio, los percebes estuvieron representados por cuatro especies -Balanus amphitrite, B. tintinabulum, B. reticulatus y B. variegates- que resultaron ser las más dominantes en los paneles semanales (12,4%-99%) y mensuales (5,9%-85,2%). El asentamiento de percebes fue continuo con picos durante junio-julio y noviembre-abril. En las aguas costeras de Kalpakkam también se ha informado de un patrón similar de asentamiento de percebes (Rajagopal et al., 1997; Nair et al., 1988). Para evaluar la tasa de crecimiento, se realizaron mediciones del diámetro rostro-carinal y el tamaño máximo alcanzado fue de 10-1 mm durante nuestras observaciones.
Hidroides: Los hidroides fueron los segundos en abundancia después de los percebes, así como en ocurrencia estacional, y estaban dominados por Obelia sp. Comenzaron a aparecer en los paneles después de 5 d de inmersión. Se observó una longitud máxima de 17 mm. Su contribución porcentual a la población total varió entre el 0,64% y el 81,62% durante el periodo de estudio. El pico de asentamiento de esta especie se produjo durante julio-agosto (premonzón) y enero-marzo (postmonzón). La presente observación es similar a los resultados anteriores (Nair et al., 1988; Sasikumar et al., 1989). Es importante mencionar aquí que el florecimiento de medusas escifozoicas y su entrada en el sistema de agua de refrigeración del MAPS es un problema ocasional (Masilamani et al., 2000) en Kalpakkam. La abundancia de medusas depende de varios factores como la disponibilidad de copépodos y larvas de peces, el agotamiento del oxígeno, la liberación de nutrientes, etc. (Brodeur et al., 2002; Hirose et al., 2009; Møller y Riisgård, 2007). Un estudio anterior en esta localidad ha atribuido la floración de medusas al aumento de la población de copépodos, a la abundancia de larvas de peces y a las condiciones estables de salinidad oceánica (Masilamani et al., 2000). Las medusas, como depredadoras de zooplancton, huevos y larvas de peces, dominan ocasionalmente el ecosistema acuático, lo que aumenta la probabilidad de que se produzca un alto impacto (Lynam et al., 2006). Además, la escasa capacidad de natación y la deriva con la corriente de agua hacen que las medusas sean vulnerables al impacto en los sistemas de toma de corriente de las centrales eléctricas que extraen grandes cantidades de agua.
Ascidias: Las ascidias son un grupo muy importante de organismos con una distribución geográfica mundial (Whoi, 1952). Didemnum psammathodes y Lissoclinum fragile son las principales especies de ascidias encontradas durante la presente observación. La presencia de ascidias se limitó generalmente a los meses de marzo-abril y junio-agosto, con un pico de asentamiento durante marzo-abril. Este predominio de las ascidias durante un período determinado podría atribuirse a una mayor densidad de larvas. Las ascidias tienen la tendencia a formar una bolsa de latencia y, cuando se dan las condiciones favorables, las células reconstruyen los tejidos y se convierten en ascidias adultas. Dicha interacción del periodo de reproducción de los organismos en el desarrollo de las comunidades bentónicas fue reportada en otro lugar (Chalmer, 1982). Se encontró una ausencia total de ascidias durante los meses de septiembre a diciembre. También se informó de una desaparición total de ascidias durante el periodo del monzón (junio-septiembre) en el puerto de New Mangalore (costa oeste de la India) (Khandeparker et al., 1995). La falta de asentamiento durante el período monzónico se atribuyó a la baja salinidad y al aumento de la carga en suspensión (turbidez). El pico de colonización de ascidias durante febrero-junio (Rajagopal et al., 1997) y abril-julio (Nair et al., 1988) es más o menos comparable con los presentes hallazgos.
Anémonas de mar: Las anémonas de mar también forman una fracción prominente de los conjuntos bentónicos y estuvieron representadas por Sertularia sp. y Aiptasia sp. en el presente estudio. Su presencia se registró durante las observaciones semanales y mensuales. Su asentamiento comenzó a partir de septiembre-octubre y fueron particularmente abundantes durante el período del monzón del NE (Masilamani et al., 2000). Su crecimiento fue de 1,5-8 mm de diámetro durante los 7-30 días de observación. El asentamiento fue menor durante el período premonzónico. La presente observación con respecto al asentamiento de la anémona de mar coincide con los informes anteriores (Nair et al., 1988; Sasikumar et al., 1989; Rajagopal et al., 1997).
Muslos verdes: Los mejillones verdes (Perna viridis) son el componente más importante de la comunidad macrobéntica en las aguas tropicales (Masilamani et al., 2001). En el presente estudio, los mejillones verdes se encontraron como la comunidad clímax. Esto podría deberse al rápido crecimiento y a la naturaleza competitiva superior de los mejillones verdes, que establecieron su dominio en las superficies de los paneles, de modo que la mayoría de los otros organismos incrustantes quedan con poco espacio para establecerse (Masilamani et al., 2002a,b). Un hallazgo sorprendente del presente estudio es que, a pesar de ser la comunidad clímax y la especie más dominante, los mejillones verdes desaparecieron por completo durante 2010. En el presente estudio, excluyendo el año 2010, su composición porcentual varió del 11,0% al 62,2% del total de la población macrobentónica. Además, su colonización se observó generalmente durante mayo-septiembre con un pico de asentamiento durante mayo-junio y agosto-septiembre, que continuó hasta noviembre. El primer pico coincidió con los máximos estacionales de temperatura y salinidad del presente estudio. Un asentamiento máximo de P. viridis durante condiciones de temperatura y salinidad relativamente altas fue reportado previamente de esta localidad (Rajagopal et al., 1997) y también de Kovalam y Ennore, un poco al norte de Kalpakkam (Selvaraj, 1984). El segundo pico de asentamiento de los mejillones verdes coincidió con los máximos de densidad de fitoplancton y la condición salina relativamente alta en agosto-septiembre, lo que indica la influencia de la disponibilidad de alimentos y la salinidad en la abundancia de larvas de mejillones y el asentamiento (Pieters et al., 1980; Newell et al., 1982; Paul, 1942).
Otros organismos: Otros grupos de organismos incluían briozoos (Ectoprocta), ostras, gusanos poliquetos, gusanos planos y algunos otros crustáceos como cangrejos (tanto larvas como juveniles), anfípodos y langostas juveniles. El patrón de asentamiento de los briozoos (Ectoprocta) no mostró ninguna tendencia definida en su variación temporal en los paneles de corta duración. La aparición de ostras juveniles (Crassostrea madrasensis, Ostrea edulis) se observó en casi todos los meses, con un pico de asentamiento durante agosto. Durante el presente estudio, se observó una contribución considerable (~ 7%-20%) de las ostras a la comunidad bentónica. Sin embargo, en informes anteriores, el asentamiento de ostras resultó ser muy insignificante en esta localidad (Rajagopal et al., 1997; Sasikumar et al., 1989; Nair et al., 1988). Aunque la disponibilidad de gusanos poliquetos (Serpula vermicularis, Hydroides norvegica) (0,05%-2,1% mensual y 2%-56% acumulativo) se observó durante la mayor parte del período de estudio, mostró el máximo asentamiento en enero. Durante la observación acumulativa (28 días), la densidad de poliquetos fue relativamente alta, y desapareció gradualmente durante las observaciones posteriores. El asentamiento de los gusanos planos fue relativamente menor en comparación con los otros organismos durante las observaciones a corto plazo.