Verano 2018: Por David Malakoff
En el otoño de 2005, el huracán Wilma, una poderosa tormenta con vientos de 120 millas por hora, se estrelló contra las Diez Mil Islas, un laberinto de cincuenta millas de largo de islotes rodeados de manglares en la costa suroeste de Florida. Una vez pasada la tormenta, el Servicio de Parques Nacionales envió a una de sus científicas, Margo Schwadron, para que evaluara el estado de decenas de yacimientos arqueológicos situados en terrenos públicos de la remota región.
«No sabíamos mucho sobre lo que había allí; en su mayor parte, los yacimientos eran sólo puntos en un mapa», recuerda Schwadron. Pero con una embarcación y unos ayudantes entusiastas, comenzó un estudio sistemático y quedó sorprendida por lo que encontró. «Llegábamos a una isla y veíamos un banco de conchas de ostras que sobresalía dos o tres metros del agua. Luego subías y te dabas cuenta de que había mucho más» bajo la enmarañada vegetación: enormes montículos esculpidos, crestas, rampas, plazas, cuencas y canales que a veces cubrían más de 100 acres. «Había islas enteras, paisajes completos, que la gente había construido con conchas», dijo. «La experiencia llevó a Schwadron a iniciar un ambicioso estudio de varios años sobre algunas de las construcciones prehistóricas más grandes y complejas del mundo hechas con conchas. Ella y sus colegas han cartografiado más de una docena de grandes construcciones de conchas en las Diez Mil Islas, así como más de cuarenta estructuras de conchas más pequeñas. Han recuperado casi 50.000 artefactos, entre ellos cerámicas y herramientas hechas con huesos de animales y conchas. La datación por radiocarbono de los fragmentos de concha y otros materiales indica que la gente comenzó a crear las estructuras de concha en las Diez Mil Islas hace al menos 3.500 años, durante el período Arcaico Tardío.
Los hallazgos están ayudando a remodelar la forma en que los estudiosos perciben a los cazadores-recolectores prehistóricos de América del Norte, y los numerosos montículos de conchas de ostras, mejillones y caracoles que a menudo dejaban atrás.
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