Todos estábamos lidiando con problemas mucho más importantes cuando llegó la impactante noticia: Noah Syndergaard, el lanzador de alto octanaje de los Mets, se dirigía a la cirugía Tommy John. Eso habría golpeado como una tonelada de ladrillos – sólo dos días antes del Día de la Apertura – si no fuera por el hecho de que la temporada ya estaba en pausa.
El reemplazo del ligamento colateral cubital de Thor esperará salvar su carrera. Pero acabará con su temporada de 27 años, mermando gravemente las esperanzas de los Mets en 2020 (si la campaña se pone en marcha). La esperanza era que Syndergaard volviera a su inmenso techo, dando al equipo el mejor golpe 1-2 del juego junto al uber-ace Jacob deGrom.
Pero eso es realmente sólo una parte del cuadro para los Mets – la parte más difícil, pero también la más simple. El club no tiene más remedio que seguir adelante y confiar en las armas que ha compilado. No se puede cambiar el rumbo a finales de marzo. Pero ¿qué hay de la visión a largo plazo?
Los Mets ciertamente ofrecerán a Syndergaard un contrato para 2021, su última temporada de elegibilidad de arbitraje, a menos que haya una bandera roja seria en sus esfuerzos de rehabilitación. Eso costará $9.7MM, una coincidencia con su salario de 2020. Incluso si los Mets sólo obtienen algo así como la mitad de una temporada de Syndergaard, es casi seguro que vale la pena ese tipo de riesgo. Y el equipo estaría comprando el derecho de hacerle una oferta de calificación – y, si la rechaza, para acumular la compensación del proyecto – al final de la temporada.
Pero espera … básicamente ahora estamos contemplando a Syndergaard como una especie de tirada de dados de diez millones de dólares en el upside. Por lo general, un titular tarda alrededor de 14 meses en volver a la acción competitiva completa después de someterse a la cirugía, lo que lo pondría en camino de reanudar la acción en junio de 2021. Y Syndergaard tendrá tanto incentivo personal para cuidar al máximo su regreso a la colina como para rendir bien cuando lo haga, ya que se estará preparando para la agencia libre. Cuando el GM Brodie Van Wagenen planeó sus recientes movimientos, incluyendo el adiós a Zack Wheeler, la idea era tener una temporada 2021 completa de Syndergaard y deGrom. En cambio, será deGrom, un esperanzador regreso de Thor a mitad de temporada, y … veamos qué más …
La noción de un reemplazo interno de Wheeler, en la forma de Marcus Stroman, tenía cierta cantidad de sentido en el contexto de la campaña 2020. Pero Stroman ahora se dirige a su propio viaje en el mercado abierto, probablemente después de rechazar una oferta de calificación. No hay ninguna indicación de que las partes hayan ganado tracción en las conversaciones de extensión (si es que se han comprometido seriamente en ellas). Los recientes fichajes Rick Porcello y Michael Wacha sólo juegan con contratos de un año, por lo que también serán agentes libres.
Añadir a Stroman le costó a los Mets un prospecto casi mayor en Anthony Kay y un potencial ascendente rápido en Simeon Woods Richardson. El club ya había movido a otro candidato a la rotación inmediata en Justin Dunn, que se fue a Seattle en el acuerdo Edwin Díaz-Robinson Cano.
Estos movimientos han dejado la parte superior de la granja de los Mets relativamente vacía de talento de rotación bien considerado. David Peterson, Thomas Szapucki, Franklyn Kilome y Kevin Smith están entre los mejores brazos del sistema que podrían formar parte del cuadro de la rotación de 2021. Pero todos ellos perderán importantes oportunidades de desarrollo debido a la coronación. Hay algunos otros lanzadores algo más avanzados, como comentamos al evaluar la profundidad de la rotación del equipo esta primavera, pero el nivel de talento general está clasificado en un escalón por debajo de los nombres que acabamos de enumerar. Es muy difícil suponer que los Mets se sientan cómodos apoyándose en este grupo.
El mayor comodín puede ser Steven Matz, cuyos altibajos están bien documentados. Ha estado lo suficientemente saludable como para hacer treinta inicios en cada una de las últimas dos temporadas, llevando un robusto ERA de 4.09 a través de ese lapso, pero las medidas de lanzamiento independientes del campo no son tan alcistas en Matz como lo fueron alguna vez. En 2019, generó un FIP de 4,60, un xFIP de 4,33 y un SIERA de 4,47, todos ellos al norte de su ERA de 4,21.
Si algo va mal con Matz, los Mets podrían estar mirando la apertura de la temporada 2021 con cuatro nuevas piezas de rotación junto a deGrom. Incluso con la perspectiva de un regreso heroico de Thor que impulse al equipo a mediados de la campaña, ese es un panorama difícil para una organización que ha disfrutado de tanta excelencia de su personal. En el lado positivo, habrá mucho dinero disponible para trabajar… dependiendo de cómo se miren las cosas.
Los Mets estaban listos para entrar en la temporada 2020 con un poco menos de $175MM de nómina; están comprometidos por unos $100MM menos para 2021. Eso es bueno. Pero no incluye el gasto de arbitraje. Con Syndergaard, Matz, Michael Conforto, Edwin Díaz, Brandon Nimmo, Seth Lugo, Amed Rosario, J.D. Davis y otros, esta podría ser una clase de arbitraje de $40-45MM. Eso movería la nómina total en el rango de $120MM.
De cualquier manera, debería haber en teoría algunos fondos para trabajar, aunque es una incógnita lo que estará sucediendo con la incierta situación de propiedad del equipo y cómo eso pesará en la situación. La cosa es que los Mets también tendrán bastantes agujeros que llenar. Añadir hasta cuatro titulares fiables no es fácil de hacer de forma barata. Los Mets también tienen vacantes en el catcher, en el jardín central y en un bullpen que perderá a Dellin Betances, Justin Wilson y Brad Brach.
Esta es una situación difícil para los Mets. En una temporada normal, probablemente ajustarían su postura de comercio a mitad de temporada para estar más dispuestos a vender. Si la campaña no se está desarrollando del todo como se esperaba, habría una oportunidad de canjear a Stroman y quizás a otros para ayudar a prepararse para el 2021. Pero no tenemos ni idea de si eso será realmente posible en un formato de temporada 2020 muy inusual (cuyos detalles siguen siendo completamente desconocidos en este momento). Y sería perjudicial tomar una postura de venta después de construir para contender.
Los Mets fueron repartidos una mano dura aquí; la pérdida de Syndergaard realmente duele incluso más allá de 2020. Supongamos que hubiera lanzado bien en 2020, pero el equipo se fue a pique en otras áreas; habría sido una ficha de comercio de primera a mitad de temporada o en la temporada baja. ¿O qué pasa si las cosas realmente resultan bien para el club incluso sin Thor? Un equipo contendiente de los Mets puede terminar viéndose forzado a minar el sistema de granjas para traer un brazo de impacto, ya sea a mediados de 2020 o en la siguiente temporada baja o en ambas. La planificación para la temporada 2021 y más allá será ahora bastante más complicada, porque será bastante difícil saber lo que el club obtendrá de Syndergaard. Y la posibilidad de una extensión con Syndergaard -aunque quizás sea remota para empezar- ahora parece bastante difícil incluso de imaginar.
Foto cortesía de USA Today Sports Images.