Resumen
«Donde vivo»
Los perros de las praderas habitan en las praderas americanas de hierba corta y media. Hay cinco especies reconocidas de perros de la pradera y todas son nativas de Norteamérica. La especie más común es el perrito de las praderas de cola negra, que se encuentra principalmente en el centro de Estados Unidos, desde la frontera con Canadá hasta la frontera con México.
«Cómo vivo allí»
Los perritos de las praderas viven en vastas colonias que pueden albergar cientos, miles e incluso millones de animales. Cada colonia se compone de territorios familiares individuales conocidos como coterráneos. La mayoría de las coterráneas están formadas por un único macho adulto reproductor, tres o cuatro hembras y sus crías juveniles. Todos los miembros de una cotería comparten múltiples madrigueras subterráneas. Estas madrigueras se utilizan para dormir, amamantar a las crías recién nacidas, escapar de los depredadores y refugiarse de las inclemencias del tiempo.
Cuando los machos alcanzan la madurez sexual, son expulsados de sus baterías natales y se van a establecer sus propias madrigueras en el borde de la colonia. Allí intentarán atraer a las hembras y formar sus propios grupos. El territorio de cada familia tiene que ser lo suficientemente grande como para suministrar comida a todos los miembros de la familia. Los machos adultos defienden su territorio y ahuyentan a los intrusos de las colonias vecinas.
Los perros de la pradera son roedores maravillosamente carismáticos y ocupados. Salen de sus madrigueras cada día alrededor del amanecer y permanecen en la superficie hasta la puesta de sol. Se pasan el día cavando, limpiando, ordenando, jugando, discutiendo, echando la siesta, buscando comida, aseándose, saludando a sus parientes, persiguiendo a los intrusos, vigilando, haciendo sonar las alarmas, escabulléndose en busca de refugio y escabulléndose de nuevo al sol una vez que no hay moros en la costa.
Los perritos de la pradera vuelven a sus madrigueras por la noche para dormir. La entrada principal de una madriguera conduce a un largo pozo que puede descender hasta 16 pies. Del pozo principal se desprenden túneles laterales más cortos que terminan en cabañas redondeadas y densamente recubiertas de hierba y heno. Los refugios tienen que estar muy bajo tierra para minimizar los derrumbes y para proteger a los perritos de las praderas durante el invierno, cuando las temperaturas bajan y las heladas penetran profundamente en el suelo. Hace mucho frío en las praderas, donde no hay árboles ni arbustos que amortigüen los vientos árticos.
Los perritos de la pradera de cola negra no hibernan técnicamente durante el invierno. Se les puede ver en la superficie cualquier mes del año. Sin embargo, duermen más y comen menos durante el invierno, por lo que están por encima del suelo con menos frecuencia y podrían describirse con razón como «inactivos» durante este tiempo.
«Dejando mi huella»
Los perros de la pradera tienen un tremendo impacto en los ecosistemas que habitan. Afectan a las comunidades vegetales al recortar constantemente la vegetación que les rodea, no sólo para comer sino también para mantener una clara vigilancia de los depredadores. También afectan a una gran variedad de fauna, desde los ácaros y las hormigas cosechadoras hasta el bisonte americano. Son una importante fuente de alimento para muchos animales y sus colonias atraen a muchos depredadores.
«¿Qué me come?»
Una pregunta mejor podría ser «¿qué no se come a un perrito de la pradera, si tiene la oportunidad?» Los tejones americanos, los gatos monteses, los coyotes, las comadrejas de cola larga y los hurones de patas negras se comen a los perritos de las praderas, al igual que los zorros, los leones de montaña y muchas especies de rapaces, como las águilas reales, los aguiluchos del norte, los halcones peregrinos, los halcones de las praderas, los halcones de Cooper y los halcones de cola roja. Las serpientes de cascabel pueden instalarse en madrigueras abandonadas y depredar a los perritos de la pradera. Los perros de la pradera eran también una fuente de alimento para los nativos americanos. La gente todavía dispara a los perritos de las praderas, pero más por recreación y erradicación que por caza real.
Cría de las crías
Los perritos de las praderas hembra dan a luz a una camada de 3-4 crías al año. Dan a luz en guarderías subterráneas y las crías permanecen bajo tierra durante las primeras 6 semanas de vida. Las madres vuelven a amamantar a sus crías varias veces al día durante las dos primeras semanas, y luego sólo por la noche durante las siguientes. Los ojos de las crías se abren alrededor de las 5 semanas de edad y comienzan a explorar sus madrigueras. Alrededor de una semana más tarde, se aventuran en la superficie y pasan los días jugando, alimentándose y explorando juntos.
La mortalidad infantil es muy alta entre los perritos de la pradera y, curiosamente, la causa principal es el infanticidio, es decir, el asesinato de los recién nacidos por parte de los parientes. El infanticidio se produce bajo tierra cuando las crías son aún muy jóvenes. Hay que investigar mucho más para entender por qué hay tal prevalencia de infanticidio entre los perritos de la pradera. Sin embargo, los datos iniciales sugieren que el infanticidio supone la pérdida parcial o total de casi el 40% de todas las camadas nacidas en las colonias de perritos de la pradera. Los asesinos suelen ser hembras estrechamente emparentadas, otro hecho destacable.
Conservación
Hace doscientos años, las praderas del oeste de Estados Unidos rebosaban de perritos de la pradera de cola negra. Meriwether Lewis, mientras exploraba el Medio Oeste americano, describió su número como «infinito». Una estimación más realista de su población supera entonces los cinco mil millones. En los últimos dos siglos, sin embargo, esa población ha disminuido en un 98%.
Su área de distribución geográfica se ha reducido de forma casi tan drástica. Los perros de las praderas de cola negra habitaban once estados americanos y partes de México y Canadá. Ahora viven en poblaciones aisladas asociadas principalmente a tierras protegidas. Habitan en estrechas franjas de praderas de hierba corta y media situadas en Estados Unidos, entre México y Canadá.
Las causas de su declive son muchas, pero sin duda la más importante ha sido la persistente campaña de erradicación perpetuada por los agricultores y ganaderos estadounidenses, a menudo con apoyo y financiación del gobierno. A lo largo de los años, los ganaderos y agricultores han disparado y envenenado a miles de millones de perros de las praderas y han convertido millones de acres de su hábitat en campos de cultivo y pastos. Recientemente, una plaga ha acabado con millones de perros de las praderas y el desarrollo urbano ha eliminado algunos de los mejores hábitats naturales que quedaban.
El deseo de erradicar a los perros de las praderas parte de la conclusión razonable, aunque equivocada, de que son una especie plaga. A partir del siglo XIX, con los pioneros del oeste, la gente empezó a suponer que los perros de las praderas compiten con el ganado por la comida y que las colonias de perros de las praderas -con cientos de agujeros en las madrigueras- suponen un riesgo importante para el ganado. Para proteger al ganado, los ganaderos asumieron que debían deshacerse de los perros de la pradera. Los agricultores suponían lo mismo porque esperaban que los perros de las praderas comieran y destruyeran los cultivos. Sin embargo, ninguna de estas suposiciones sobre los perros de las praderas ha resultado ser cierta. Compiten mínimamente, si es que lo hacen, con el ganado para alimentarse. Puede haber cierto solapamiento en las preferencias alimentarias, pero los perros de las praderas también pastan muchas plantas que el ganado evita y fomentan el crecimiento de algunas plantas de las que se alimenta el ganado. Por otra parte, se han registrado muy pocos casos en los que el ganado se haya roto las patas por pisar los agujeros de las madrigueras de los perritos de las praderas. Y los perritos de las praderas buscan las praderas silvestres de hierba corta para sus colonias y su fuente de alimento, no los campos cultivados.
En la década de 1970, los perritos de las praderas de cola negra estaban al borde de la extinción. Desde entonces se han recuperado un poco, pero no están fuera de peligro. En el año 2000, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. los nombró especie candidata para la Lista Federal de Especies Amenazadas y en Peligro. Ya no están clasificadas como tales, pero siguen siendo raras según la medida histórica. También siguen amenazados por los disparos recreativos, el envenenamiento, la plaga y la pérdida de hábitat.
Los perros de la pradera son animales resistentes que podrían recuperarse como especie si se les diera media oportunidad. Sin embargo, para hacerlo, necesitan que se les deje en paz en una tierra donde puedan sobrevivir. También merecen que se les deje en paz, porque su presencia en el entorno natural es importante para muchas otras plantas y animales autóctonos, y las investigaciones recientes sugieren que son mucho menos perjudiciales para los intereses de la ganadería y la agricultura de lo que se pensaba.
Definir un futuro para los perros de las praderas significará llegar a soluciones viables con los agricultores y ganaderos que tradicionalmente han sido tan antagónicos con ellos. Cambiar las percepciones es parte de la solución, pero también es necesario determinar medios justos de compensación para los agricultores y ganaderos que sufren pérdidas reales a causa de los perros de las praderas. Al final, tiene que haber una forma mejor que una campaña de erradicación continua y costosa que podría resultar en la extinción de una especie nativa y en una pérdida irreversible para el patrimonio de la vida silvestre de Estados Unidos.