Este término consagrado es fácil de entender, ya que casi seguro que todos hemos tenido una pesadilla alguna vez y hemos experimentado el miedo y la sensación de pérdida de control que conlleva. Pero, ¿qué es exactamente una pesadilla? Las pesadillas son sueños con contenido disfórico que suelen provocar un despertar repentino. Los sueños, por supuesto, suelen ocurrir durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM). Las investigaciones de laboratorio han demostrado que es durante el estado fisiológico del sueño REM cuando se producen las imágenes y el desarrollo complejo asociado a los sueños. Por otro lado, la mentalidad de los sueños durante el sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM) tiende a ser más parecida al pensamiento o a la revisión de los recuerdos. Las investigaciones indican, sin embargo, que a medida que avanza la noche, la mentación del sueño NREM se asemeja más a la del sueño REM.
El sueño REM es la etapa del sueño durante la cual los sueños tienden a ser vívidos y a tener un argumento aparente. En el caso de las pesadillas, el argumento es una amenaza grave para la integridad física, la seguridad o la supervivencia y se asocia a un estado de ánimo disfórico. Las pesadillas pueden ser extremadamente realistas o pueden incluir aspectos de fantasía o acontecimientos imposibles en la realidad consensuada. Los escenarios habituales de las pesadillas van desde la persecución por parte de enemigos armados que pretenden causar graves daños corporales, hasta ser prisionero de una malvada bruja del oeste, pasando por los experimentos de los alienígenas espaciales o el acoso de los zombis mientras corren por un cementerio en el crepúsculo. Los rasgos distintivos de una pesadilla son sus intensas emociones negativas, a menudo de miedo, y que la pesadilla se recuerda con facilidad inmediatamente después de despertarse. El recuerdo de la pesadilla puede desvanecerse rápidamente con el tiempo o puede recordarse años más tarde.
Interesantemente, la investigación sobre los sueños indica que la mayoría de los sueños estándar no son «dulces» sino que a menudo implican estados emocionales negativos. En una investigación en la que se despertó a voluntarios de laboratorio después de entrar en el sueño REM, los estados emocionales desagradables eran dos veces más probables que los agradables (véase Zadra, & Domhoff). Las pesadillas suelen implicar un mayor nivel de excitación con cierta aceleración del ritmo cardíaco, pero esta respuesta física puede ser relativamente apagada en comparación con la intensidad del material experimentado en el sueño. Esto ayuda a distinguir las pesadillas de los terrores del sueño. En los terrores del sueño se produce un despertar del sueño NREM con una intensa excitación fisiológica que incluye aceleración del ritmo cardíaco, respiración rápida y sudoración. Y a diferencia del Trastorno de Conducta del Sueño REM, típicamente hay poco o ningún movimiento corporal asociado con el contenido del sueño.
El sueño REM está fuertemente controlado por el ritmo circadiano y ocurre durante el período más largo de tiempo durante la segunda porción de la noche. Las primeras horas de la mañana son las más propensas a tener sueños y pesadillas. Despertarse de una pesadilla a primera hora de la mañana es una experiencia aterradora y desagradable. Es característico de las pesadillas que el estado de alerta y la plena orientación vuelvan rápidamente. Afortunadamente, a menudo hay un gran alivio que sigue al reconocimiento de que los terribles acontecimientos que se acaban de imaginar eran sólo un sueño. A menudo, pero no siempre, es relativamente fácil volver a dormirse después de una pesadilla.
Ya he hablado anteriormente de las experiencias que pueden ocurrir cuando el estado de sueño se fusiona con la conciencia de vigilia y con un estado de parálisis continuada por estar en REM. Esta experiencia especialmente aterradora ha sido, a veces, referida como el «ataque del íncubo». Se diferencia de la pesadilla estándar en que las experiencias alucinatorias del sueño continúan incluso cuando la persona es incapaz de moverse y toma conciencia. Puede haber una mezcla de elementos del sueño con los objetos de fondo del dormitorio. Estas experiencias a menudo incluyen una sensación inquietante de una presencia en la habitación que puede ser casi imposible de evitar. Por otra parte, la pesadilla se reconoce rápidamente como irreal. Por lo general, no podemos movernos durante la fase REM para evitar la actuación de los sueños, un comportamiento potencialmente peligroso que se produce en el trastorno del comportamiento del sueño REM.
En general, las pesadillas son desagradables pero no causan ningún daño duradero. Están presentes hasta en el 75% de los niños y pueden comenzar muy temprano en la vida, a partir de los 2,5 años de edad. Las pesadillas suelen comenzar entre los 6 y los 9 años y su frecuencia disminuye con el tiempo. Sin embargo, cualquier persona de cualquier edad, incluidos los adultos jóvenes, de mediana edad y ancianos, puede tener pesadillas perturbadoras. Son más frecuentes en personas ansiosas y pueden ser un aspecto del trastorno de estrés postraumático (TEPT). En el 80% de los pacientes con TEPT, las pesadillas están presentes. También son más frecuentes en personas con cantidades inadecuadas de sueño, quizá debido a la interrupción del sueño REM. Se estima que para la población general, entre el 2% y el 8% tiene pesadillas problemáticas.
Las pesadillas que son frecuentes e intensas pueden llevar a evitar el sueño y a la privación del mismo. Esto, desgraciadamente, aumenta la probabilidad de que se produzcan más pesadillas debido a la pérdida e interrupción del sueño. Se diagnostica un trastorno de pesadillas cuando se producen repetidamente pesadillas que causan un malestar significativo o un deterioro del funcionamiento social, laboral o de otras áreas importantes. Estas alteraciones pueden incluir fatiga, deterioro de la memoria, bajo estado de ánimo, ansiedad, evitación del sueño y disminución del funcionamiento social.
Por lo general, las pesadillas responden a la tranquilización y al reconocimiento de que el sueño no era real. Sin embargo, cuando se desarrolla un trastorno de pesadillas completo, se requieren intervenciones de tratamiento más eficaces. Hablaré de ellas en el siguiente post.
Academia Americana de Medicina del Sueño. (2014) Clasificación internacional de los trastornos del sueño, 3ª ed. Darien, IL: American Academy of Sleep Medicine.
Zadra, A. & Domhoff, G.W. (2011). El contenido de los sueños: Quantitative findings, en Kryger, M.H., Roth, T., & Dement, W.C. (Eds.) (2011). Principios y práctica de la medicina del sueño, 5ª ed. Louis, MO: Elsevier Saunders.