El petróleo crudo agrio es el que contiene una gran cantidad de la impureza azufre. Es común encontrar petróleo crudo que contiene algunas impurezas. Cuando el nivel total de azufre en el petróleo es superior al 0,5% (en peso), el petróleo se denomina «agrio».
Las impurezas tienen que ser eliminadas antes de que este crudo de menor calidad pueda ser refinado para convertirlo en gasolina, lo que aumenta el coste de su procesamiento. Esto da lugar a una gasolina más cara que la fabricada a partir de crudo dulce.
La normativa medioambiental vigente en Estados Unidos limita estrictamente el contenido de azufre en los combustibles refinados, como el gasóleo y la gasolina.
La mayor parte del azufre del petróleo crudo se encuentra unido a átomos de carbono, y una pequeña cantidad se presenta como azufre elemental en solución y como gas sulfhídrico. El petróleo agrio puede ser tóxico y corrosivo, especialmente cuando el petróleo contiene altos niveles de sulfuro de hidrógeno, que es un peligro para la respiración. En bajas concentraciones, el gas hace que el petróleo huela a huevos podridos. Por razones de seguridad, el crudo agrio debe estabilizarse mediante la eliminación del gas sulfhídrico (H2S) antes de ser transportado por los petroleros.
Dado que el crudo agrio es más común que el dulce en la parte estadounidense del Golfo de México, Platts presentó en marzo de 2009 una nueva referencia de crudo agrio (marcador de petróleo) denominada «Americas Crude Marker (ACM)». El Crudo de Dubai y el Crudo de Omán, ambos crudos agrios, se han utilizado como marcador de referencia (petróleo crudo) para los crudos de Oriente Medio durante algún tiempo.
Los principales productores de crudo agrio son:
- América del Norte: Alberta (Canadá), la parte estadounidense del Golfo de México, Alaska y México.
- América del Sur: Venezuela, Colombia y Ecuador.
- Oriente Medio: Arabia Saudí, Irak, Kuwait, Irán, Siria y Egipto.