| Dominio | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Clase | Actinopterygii |
| Orden | Tetraodontiformes |
| Familia | Balistidae |
| Género | Abalistes, Balistapus, Balistes, Balistoides, Canthidermis, Melichthys, Odonus, Pseudobalistes, Rhinecanthus, Sufflamen, Xanthichthys, Xenobalistes |
| Especies | Aproximadamente 40 en total |
| Nicho | Peces de arrecife depredadores |
| Longitud | 8-20 in (20-50 cm) |
| Peso | 3-10 lb (1.4-4.5 kg) |
| Vida | 8 años (hasta 20 en cautividad) |
| Estructura social | Mayormente solitaria |
| Estado de conservación | «Preocupación menor» (Lista Roja de la UICN). Pero algunas especies están amenazadas por el comercio de acuarios y la pérdida de hábitat. |
| Hábitat preferido | Entornos costeros poco profundos (arrecifes, lagunas, etc.) |
| Tamaño medio de los huevos | 0,02 in (0.6 mm) |
| Principales especies de presa | Crustáceos, moluscos, pequeños peces, erizos, etc. |
| Predadores | Peces más grandes, tiburones, humanos. |
Los fundamentos
Un pez ballesta es un grupo de peces marinos de la familia Balistidae. Existen aproximadamente 40 especies de peces ballesta, todas ellas conocidas por su singular cuerpo de forma ovalada. Varias especies, como el pez ballesta payaso (Balistoides conspicillum), son especies populares en los acuarios.
Descripción
La mayoría de las especies de peces ballesta crecen hasta 20-50 cm de longitud y pesan 1,4-4,5 kg. Hay miembros más grandes de la familia, como el pez ballesta de piedra (Pseudobalistes naufragium), que alcanza más de 100 cm de longitud. Una característica que une a todas las especies de este grupo es su cuerpo ovalado. Muchos tienen colores brillantes con interesantes dibujos y marcas.
Los peces ballesta tienen grandes cabezas que se estrechan hasta formar pequeñas bocas. Sus ojos se sitúan cerca de la parte superior de la cabeza, aproximadamente un tercio de la longitud del pez hacia atrás desde la boca. A partir de ahí, el cuerpo se estrecha hacia la parte anterior del pez, donde comienza la aleta caudal (cola). También tienen aletas pectorales relativamente pequeñas que utilizan como principal modo de movilidad, ondulándolas de lado a lado lentamente. Sus aletas dorsales anteriores se reducen a un conjunto de espinas. También tienen pequeñas aletas pectorales modificadas que albergan espinas pero que no son muy visibles desde el exterior. Sus mandíbulas son pequeñas pero fuertes, cada una con una fila de cuatro dientes a cada lado, mientras que la mandíbula superior también contiene un conjunto adicional de seis dientes en forma de placa.
Distribución y hábitat
Las especies de peces ballesta se encuentran generalmente en aguas tropicales y subtropicales poco profundas de todo el mundo. Hay más especies en Indonesia y países cercanos que en otras regiones del mundo.
Dentro de esta área de distribución, la mayoría de las especies de peces ballesta prefieren las aguas marinas poco profundas y costeras, como las que suelen tener los arrecifes de coral. Aquí, pueden encontrar secciones del arrecife para refugiarse y zonas arenosas para formar sus nidos. También pueden encontrarse en lagunas interiores y algunas especies son, de hecho, pelágicas, lo que significa que pasan la mayor parte del tiempo en aguas abiertas en busca de alimento y parejas en lugar de permanecer cerca de la costa la mayor parte del tiempo.
Dieta y depredadores
Los peces ballesta utilizan sus poderosas mandíbulas en su beneficio, alimentándose de diversos elementos duros como crustáceos y moluscos. Los erizos de mar y otros equinodermos también son elementos comunes de los que se alimentan los peces ballesta. También se sabe que algunas especies buscan presas más blandas, como peces pequeños, mientras que otras son vegetarianas y se alimentan principalmente de algas o plancton.
La mayoría de las especies de peces ballesta son relativamente pequeñas y se enfrentan a la depredación de una gran cantidad de especies, incluyendo especies de peces más grandes como meros, jureles e incluso peces depredadores más grandes como el atún que puede visitar los arrecifes. Los tiburones de arrecife de punta negra y otros tiburones de arrecife también se alimentan de peces ballesta, aunque sus espinas les ayudan a disuadir a los depredadores y a esconderse de ellos.
Ambos sexos desempeñan un papel importante en el ciclo reproductivo del pez ballesta. Los machos suelen viajar a sus lugares tradicionales de desove antes de aparearse para establecer un territorio y preparar un lugar de anidación. Algunas especies construyen nidos huecos y todas guardan ferozmente sus territorios para mantenerlos y atraer a sus parejas. Los machos suelen aparearse con todas las hembras que visitan su territorio.
Reproducción
Durante el cortejo, los peces ballesta realizan varios comportamientos previos al desove. Finalmente, soplarán agua sobre el fondo arenoso juntos para crear un lugar de anidación y crear comportamientos de desove simulados, tocando con sus estómagos el fondo marino. Los huevos se depositan finalmente en el fondo marino, donde se adhieren a partículas de arena que ayudan a mantenerlos en su lugar.
Mientras los huevos se desarrollan, las hembras seguirán vigilando el lugar de anidación. Permanecerá en la zona a unos 15 pies (5 m) del fondo marino, ahuyentando agresivamente a cualquier invasor como el pez cabra, el pez cola de sierra y el ídolo moro, otra especie común de acuario. Los machos también permanecerán en la zona, normalmente más arriba en la columna de agua, vigilando eficazmente a todas las hembras y los huevos dentro de su territorio. Las hembras también rodarán, abanicarán y soplarán agua sobre los huevos, lo que ayuda a mantenerlos oxigenados. Este comportamiento se conoce como «cuidar» y finalmente induce la eclosión de los huevos. En algunas especies, como el pez ballesta (Xanthichthys mento), esto ocurre el mismo día de la puesta.
Una vez que los huevos han eclosionado, las hembras suelen abandonar el territorio del macho, aunque también se producen variaciones en este comportamiento dentro del grupo poligínico. Las crías encuentran entonces su propio lugar en el arrecife e intentan evitar la depredación, especialmente durante sus primeros años. A los dos años de edad, los peces ballesta juveniles alcanzan la madurez sexual y comienzan de nuevo el ciclo de desove. La mayoría de las especies viven hasta los 13 años.
Conservación
La mayoría de los peces ballesta son comunes. Sin embargo, con la disminución de los hábitats de los arrecifes en todo el mundo debido al cambio climático global y al desarrollo humano, algunas especies se enfrentan a un futuro sombrío. De hecho, algunas poblaciones están en declive y algunas especies están amenazadas. Esto también se debe a la sobrepesca y a las técnicas de pesca ilegales, como la pesca con dinamita en algunos países. Su popularidad en los acuarios es una amenaza más para algunas especies, pero quizás también represente oportunidades para su conservación a través de campañas de concienciación.
¡Diversos datos sobre los peces ballesta!
Los peces ballesta son una fascinante y hermosa familia de peces que son populares como especies de acuarios marinos. Esto ha llevado a la disminución de algunas especies, estimulando los esfuerzos para aprender a desovar estas especies en cautiverio para satisfacer esta demanda.
El pez glotón
Como protección contra los depredadores, los peces ballesta son capaces de extender sus espinas para protegerse, al igual que el famoso personaje de los cómics parte hombre parte glotón. También pueden utilizar sus espinas para encerrarse en zonas pequeñas, como grietas en las rocas o en el arrecife, lo que dificulta que los depredadores los saquen de su refugio.
Ciclo lunar
Muchas especies de peces ballesta desovan en función de los ciclos lunares y de las mareas. Los huevos se suelen poner de 2 a 6 días antes de la luna llena y de 3 a 5 días antes de la luna nueva. El desove suele producirse entre 1 y 5 días antes de una marea de primavera, cuando la marea más alta se produce cerca de la puesta de sol. Esto puede ayudar a aumentar la probabilidad de que los huevos experimenten menos corriente de marea durante su desarrollo temprano.
Agresivamente defensivo
El pez ballesta es conocido por defender ferozmente sus territorios y, en particular, sus huevos y sitios de anidación. Algunos incluso persiguen o atacan a animales mucho más grandes, incluidos los buceadores. Aunque la mayoría de las especies son demasiado pequeñas para suponer una amenaza seria para los seres humanos, el pez ballesta titán (Balistoides viridescens), con su gran tamaño y sus fuertes dientes y mandíbula, puede ser peligroso para los buceadores que ignoren sus advertencias o sean sorprendidos por su agresividad.