Jaime Escalante, charyzmatyczny były nauczyciel liceum East Los Angeles, który nauczył naród, że uczniowie z miasta mogą opanować przedmioty tak wymagające jak rachunek, zmarł we wtorek. Miał 79 lat.
Temat filmu „Stand and Deliver” z 1988 roku, Escalante zmarł w domu swojego syna w Roseville w Kalifornii, powiedział aktor Edward James Olmos, który sportretował nauczyciela w filmie. Escalante miał raka pęcherza moczowego.
„Jaime nie tylko uczył matematyki. Jak wszyscy wielcy nauczyciele, zmienił życie”, powiedział Olmos na początku tego miesiąca, kiedy zorganizował apel o fundusze na pomoc w opłaceniu rosnących rachunków medycznych Escalante.
Escalante zyskał rozgłos w kraju w następstwie skandalu z 1982 roku dotyczącego 14 jego uczniów z Garfield High School, którzy zdali egzamin z rachunku prawdopodobieństwa tylko po to, aby później zostać oskarżonym o oszukiwanie.
Historia ich ostatecznego triumfu — i walki Escalante o podniesienie standardów w borykającym się z problemami kampusie, zamieszkałym przez uczniów z klasy robotniczej, głównie meksykańskich Amerykanów — stała się tematem filmu, który uczynił z łysiejącego, boliwijskiego imigranta w średnim wieku najsłynniejszego nauczyciela w Ameryce.
Pasjonujący nauczyciel
Escalante był awanturnikiem, który nie dogadywał się z wieloma kolegami ze szkoły publicznej, ale zahipnotyzował uczniów swoim rozrywkowym stylem i głębokim zrozumieniem matematyki. Nauczyciele przyjeżdżali z całego kraju, aby obserwować go w Garfield, które zbudowało jeden z największych i najbardziej udanych programów Advanced Placement w kraju.
„Jaime Escalante pozostawił głębokie i trwałe dziedzictwo w walce o równość akademicką w amerykańskiej edukacji”, powiedział Gaston Caperton, były gubernator Zachodniej Wirginii i prezes College Board, który sponsoruje Scholastic Assessment Test i egzaminy Advanced Placement.
„Jego żarliwa wiara, że wszyscy uczniowie, jeśli są odpowiednio przygotowani i zmotywowani, mogą odnieść sukces w wymagającej pracy naukowej, bez względu na ich rasę, pochodzenie społeczne lub ekonomiczne. Dzięki niemu pedagodzy na całym świecie zostali zmuszeni do zrewidowania długo utrzymywanych wyobrażeń o tym, kto może odnieść sukces.”
Wzrost znaczenia Escalante nastąpił w czasach, gdy eksperci potępiali go jako jednego z alarmujących miernot w krajowych szkołach. Naciskał na zaostrzenie standardów i odpowiedzialności za uczniów i nauczycieli, często drażniąc kolegów i rodziców swoim szorstkim sposobem bycia i bezkompromisowym stanowiskiem.
Nazywano go zdrajcą za jego sprzeciw wobec dwujęzycznej edukacji. Powiedział, że nienawistne listy, które otrzymywał za popieranie Propozycji 227, udanej akcji wyborczej z 1998 roku, mającej na celu likwidację programów dwujęzycznych w Kalifornii, były czynnikiem, który wpłynął na jego decyzję o przejściu na emeryturę w tym samym roku, po opuszczeniu Garfield i nauczaniu w Hiram Johnson High School w Sacramento przez siedem lat.
Przeprowadził się z powrotem do Boliwii, gdzie ponownie rzucił się w wir pracy w klasie, najwyraźniej zamierzając wypełnić przysięgę, że umrze robiąc to, co znał najlepiej – ucząc. Ale często powracał do Stanów Zjednoczonych, by przemawiać do grup edukacyjnych i nadal sprzymierzał się z konserwatywną polityką. Rozważał zostanie doradcą ds. edukacji prezydenta George’a W. Busha, a w 2003 r. podpisał się jako konsultant ds. edukacji w kampanii gubernatorskiej Arnolda Schwarzeneggera w Kalifornii.
Escalante urodził się 31 grudnia 1930 r. w La Paz w Boliwii i był wychowywany przez matkę po tym, jak jego rodzice, oboje nauczyciele, rozeszli się, gdy miał około 9 lat. Uczęszczał do szanowanej jezuickiej szkoły średniej, San Calixto, gdzie jego bystry umysł i skłonność do psot często wpędzały go w kłopoty.
Po ukończeniu szkoły średniej, służył w wojsku podczas krótkotrwałej rebelii boliwijskiej. Chociaż miał pomysł uczęszczania do szkoły inżynierskiej w Argentynie, zapisał się do boliwijskiego państwowego college’u nauczycielskiego, Normal Superior. Zanim ukończył studia, uczył w trzech najlepszych boliwijskich szkołach. Ożenił się również z Fabiolą Tapia, koleżanką ze studiów.
Za namową żony, Escalante zrezygnował z posady nauczyciela na rzecz obietnicy lepszej przyszłości w Stanach Zjednoczonych dla ich pierworodnego, Jaime Jr. (później pojawił się drugi syn, Fernando). Z 3000 dolarów w kieszeni i niewiele więcej niż „tak” i „nie” w swoim angielskim słownictwie, Escalante poleciał samotnie do Los Angeles w Wigilię 1963 roku. Miał 33 lata.
Jego żona i syn dołączyli później do niego w Pasadenie, gdzie jego pierwszą pracą było mycie podłóg w kawiarni naprzeciwko Pasadena City College, gdzie zapisał się na zajęcia z angielskiego. W ciągu kilku miesięcy został awansowany na kucharza, w dzień zajadając się hamburgerami, a w nocy studiując matematykę i fizykę. To doprowadziło do lepiej płatnej pracy jako technik w firmie elektronicznej w Pasadenie, gdzie stał się cenionym pracownikiem. Ale klasa wciąż przyciągała nauczyciela, który w nim tkwił. Zdobył stypendium na Cal State Los Angeles, aby uzyskać uprawnienia nauczycielskie. Jesienią 1974 roku, w wieku 43 lat, przyjął obniżkę pensji, aby zacząć uczyć w Garfield High z pensją 13 000 dolarów. 1749>
„Moi przyjaciele mówili: 'Jaime, jesteś szalony’. Ale ja chciałem pracować z młodymi ludźmi,” powiedział The Times. „To jest dla mnie bardziej satysfakcjonujące niż pieniądze.”
Kiedy przybył do szkoły, był przerażony, gdy dowiedział się, że przydzielono go do nauczania najniższego poziomu matematyki. Stał się jeszcze bardziej nieszczęśliwy, gdy odkrył, jak bardzo rozwodnione były podręczniki do matematyki – na równi z pracą piątoklasisty w Boliwii. Mając do czynienia z niesfornymi uczniami, zaczął pragnąć powrotu do swojej starej pracy.
Motywowanie uczniów
Ale Escalante pozostał, wkrótce zyskując reputację osoby, którą trudno zmotywować. Do 1978 roku miał 14 studentów zapisanych na jego pierwsze zajęcia z rachunku prawdopodobieństwa. Z pięciu, którzy przetrwali jego surowe wymagania dotyczące prac domowych i obecności, tylko dwóch uzyskało pozytywny wynik na egzaminie.
Ale w 1980 roku, siedmiu z dziewięciu uczniów zdało egzamin; w 1981 roku, 14 z 15 zdało.
W 1982 roku, miał 18 uczniów, których przygotowywał do akademickiego wyzwania ich młodego życia.
Pod jego naciskiem, uczyli się przed szkołą, po szkole i w soboty, z Escalante jako trenerem i cheerleaderką. Niektórym z nich brakowało wspierających rodziców, którzy potrzebowali nastolatków do pracy, aby pomóc w opłaceniu rachunków. Innych trzeba było namawiać, by mniej czasu poświęcali szkolnej orkiestrze czy lekkoatletyce. Jednak wszyscy stopniowo wykształcili w sobie przywiązanie do rachunku i do „Kimo”, przezwiska dla Escalante, zainspirowanego przezwiskiem Tonto dla Samotnego Strażnika, Kemo Sabe.
Escalante był dwukrotnie hospitalizowany w miesiącach poprzedzających egzamin AP. Miał atak serca podczas nauczania w szkole wieczorowej, ale zignorował polecenie lekarzy, by odpocząć i następnego dnia był z powrotem w Garfield.
Następnie zniknął w jeden weekend, by usunąć pęcherzyk żółciowy. Jak zrelacjonował reporter Washington Post Jay Mathews w swojej książce z 1988 roku, „Escalante: Najlepszy nauczyciel w Ameryce”, twardo stąpający po ziemi nauczyciel zamienił problem zdrowotny w kolejną broń w swojej torbie sztuczek. „Wy, osły, przyprawiacie mnie o zawał serca” – powtarzał swoim uczniom po powrocie. „Ale ja wracam! Wciąż jestem mistrzem.”
Mantra o poczuciu winy była skuteczna. Jeden z uczniów powiedział: „Jeśli Kimo może to zrobić, my też możemy. Jeśli chce nas uczyć tak źle, możemy się uczyć.”
Program Advanced Placement kwalifikuje uczniów do zaliczenia na studia, jeśli zdadzą egzamin z wynikiem 3 lub wyższym. Przez wiele lat był on narzędziem elity; na przykład egzamin z rachunków zdawało tylko około 3% uczniów amerykańskich liceów matematycznych, kiedy Escalante ożywił program w Garfield pod koniec lat siedemdziesiątych.
W 1982 roku rekordowa liczba 69 uczniów Garfield zdawała egzaminy AP z różnych przedmiotów, w tym z hiszpańskiego i historii. Uczniowie Escalante zdawali egzamin z rachunków w maju pod czujnym okiem głównego doradcy szkoły. Wyniki, opublikowane latem, były oszałamiające: Wszystkich 18 jego uczniów zdało, z czego siedmiu uzyskało najwyższy wynik 5.
Ale dobre wieści szybko okazały się złe.
Kontrowersje wokół testów
Educational Testing Service, który zarządza egzaminem, powiedział, że znalazł podejrzane podobieństwa w rozwiązaniach podanych na 14 egzaminach. Unieważniła te wyniki.
Akcja rozgniewała uczniów, którzy myśleli, że serwis nie zakwestionowałby ich wyników, gdyby byli biali. Ale to był Garfield, szkoła składająca się głównie z Meksykańskich Amerykanów o niższych dochodach, która zaledwie kilka lat wcześniej prawie straciła akredytację. „Istnieje ogromne poczucie, że Latynosi są niezdolni do radzenia sobie z wyższą matematyką i naukami ścisłymi”, powiedział Escalante później w wywiadzie dla Newsday.
On, jak wielu w społeczności Garfield, obawiał się, że uczniowie padli ofiarą rasistowskiego ataku, czemu Educational Testing Service stanowczo zaprzeczył. Dwóch uczniów powiedziało Mathewsowi z Washington Post, że doszło do oszustwa, ale później odwołali swoje zeznania.
Mściwość przyszła w ponownym teście. Spośród 14 oskarżonych o wykroczenia, 12 podeszło do egzaminu ponownie i zdało go.
Po tym wydarzeniu liczba uczniów Garfield biorących udział w zajęciach z rachunku i innych zajęciach Advanced Placement gwałtownie wzrosła. Do 1987 roku tylko cztery szkoły średnie w kraju miały więcej uczniów przystępujących do egzaminu AP z rachunków i zdających go niż Garfield.
Dramatyczny sukces Escalante podniósł świadomość opinii publicznej na temat tego, czego potrzeba, by być nie tylko dobrym, ale i wspaniałym nauczycielem. Jedna z najbardziej wnikliwych analiz jego stylu nauczania pochodzi od aktora, który obserwował go przez wiele dni, zanim zagrał go w filmie „Stand and Deliver.”
„To najbardziej wystylizowany człowiek, jakiego kiedykolwiek spotkałem”, powiedział Olmos, który otrzymał nominację do Oscara za swoją rolę, w 1988 roku New York Times. „Miał trzy podstawowe osobowości – nauczyciela, ojca-przyjaciela i równego sobie ulicznego gangu – i mógł nimi żonglować, zmieniać je w jednej chwili. . . . To jeden z największych wyrachowanych animatorów.”
Ostateczny wykonawca
Escalante był ostatecznym wykonawcą w klasie, sypiąc żartami, robiąc wrażenie i używając wszelkiego rodzaju rekwizytów – od piłek do koszykówki i zabawek do wiatru po tasaki do mięsa i lalki kosmicznych kosmitów – aby wyjaśnić złożone koncepcje matematyczne.
Nie brakowało sportowych analogii. Idealna parabola, na przykład, była jak podniebny hak Kareema Abdul-Jabbara. „Calculus Does Not Have To Be Made Easy — It Is Easy Already”, głosił baner, który Escalante trzymał w swojej klasie.
W 1991 roku spakował swój zestaw sztuczek i odszedł z Garfield, mówiąc, że ma dość polityki wydziału i drobnych zazdrości.
Udał się do Hiram Johnson High z zamiarem przetestowania swoich metod w nowym środowisku.
Ale w ciągu siedmiu lat tam, nigdy nie miał więcej niż około 14 studentów rachunków rocznie i 75% zdawalności, o co obwiniał zmiany w administracji i różnice kulturowe.
W Garfield, gdzie zdawalność wynosiła ponad 90%, gdy odchodził, jego sukces był wspomagany przez wspierającego dyrektora, Henry’ego Gradillasa, i utalentowanych kolegów, w tym nagradzanego nauczyciela rachunków, Bena Jimeneza.
Powrót do Boliwii
Trzydzieści pięć lat po opuszczeniu Boliwii i wyruszeniu w podróż ku nauczycielskiej sławie, Escalante wrócił do domu.
Zamieszkał z żoną w jej rodzinnym mieście Cochabamba i został profesorem matematyki w niepełnym wymiarze godzin na Universidad del Valle, a w 2008 roku nadal uczył rachunku w Boliwii.
Często wracał do Stanów Zjednoczonych, by odwiedzić syna i wygłaszać mowy motywacyjne.
Niepopularny wśród kolegów nauczycieli, zdobył niewiele znaczących nagród dydaktycznych w Stanach Zjednoczonych. Lubił być oceniany na podstawie swoich wyników, koncepcji, której wciąż opiera się większość przedstawicieli jego zawodu.
W obliczu śmierci wciąż liczyły się dla niego wyniki – młode umysły, które trzymał w niewoli trzy dekady temu, a które dziś są inżynierami, prawnikami, lekarzami, nauczycielami i administratorami.
„Miałem wiele możliwości w tym kraju, ale najlepsze znalazłem we wschodnim Los Angeles” – powiedział w jednym z ostatnich wywiadów. „Jestem najbardziej dumny z moich genialnych uczniów.”
Escalante jest przeżyty przez żonę, synów i sześciu wnuków.
Times staff writer Robert J. Lopez przyczynił się do tego raportu.