Zagrożenie sejsmiczne to prawdopodobieństwo wystąpienia trzęsienia ziemi na danym obszarze geograficznym, w określonym przedziale czasowym i przy intensywności ruchu ziemi przekraczającej określony próg. Przy tak oszacowanym zagrożeniu, ryzyko może być ocenione i uwzględnione w takich obszarach jak kodeksy budowlane dla standardowych budynków, projektowanie większych budynków i projektów infrastrukturalnych, planowanie przestrzenne i określanie stawek ubezpieczeniowych. Badania zagrożenia sejsmicznego mogą również generować dwie standardowe miary przewidywanego ruchu gruntu, obie mylnie nazywane skrótem MCE; prostszą probabilistyczną Maksymalne Rozpatrywane Trzęsienie Ziemi (lub Zdarzenie ), stosowaną w standardowych kodeksach budowlanych, oraz bardziej szczegółową i deterministyczną Maksymalne Wiarygodne Trzęsienie Ziemi, stosowaną w projektach większych budynków i infrastruktury cywilnej, takich jak tamy lub mosty. Ważne jest, aby wyjaśnić, o którym MCE mowa.
Obliczenia służące określeniu zagrożenia sejsmicznego zostały po raz pierwszy sformułowane przez C. Allina Cornella w 1968 roku i w zależności od poziomu ważności i zastosowania mogą być dość złożone. Regionalne warunki geologiczne i sejsmologiczne są najpierw badane pod kątem źródeł i wzorców występowania trzęsień ziemi, zarówno w głębi, jak i na powierzchni, na podstawie zapisów sejsmometrycznych; po drugie, wpływy z tych źródeł są oceniane w odniesieniu do lokalnych geologicznych typów skał i gleby, kąta nachylenia zbocza i warunków wód gruntowych. W ten sposób określane są i rysowane na mapach strefy o podobnym potencjale wstrząsów sejsmicznych. Dobrze znany uskok San Andreas jest zilustrowany jako długa wąska eliptyczna strefa o większym potencjalnym ruchu, podobnie jak wiele obszarów wzdłuż krawędzi kontynentalnych związanych z pacyficznym pierścieniem ognia. Strefy wyższej sejsmiczności we wnętrzu kontynentu mogą być miejscem wewnątrzpłytowych trzęsień ziemi) i zwykle są rysowane jako szerokie obszary, w oparciu o zapisy historyczne, takie jak trzęsienie ziemi w New Madrid w 1812 roku, ponieważ konkretne uskoki sprawcze nie są generalnie identyfikowane jako źródła trzęsień ziemi.
Każda strefa ma przypisane właściwości związane z potencjałem źródła: ile trzęsień ziemi rocznie, maksymalna wielkość trzęsień ziemi (maksymalna magnituda), itp. Wreszcie, obliczenia wymagają wzorów, które dają wymagane wskaźniki zagrożenia dla danej wielkości trzęsienia ziemi i odległości. Na przykład, niektóre okręgi wolą używać przyspieszenia szczytowego, inne używają prędkości szczytowej, a bardziej wyrafinowane zastosowania wymagają rzędnych spektralnych odpowiedzi.
Program komputerowy następnie łączy wszystkie strefy i tworzy krzywe prawdopodobieństwa dla kluczowego parametru ruchu ziemi. Wynik końcowy daje „szansę” na przekroczenie danej wartości w określonym czasie. Standardowe przepisy budowlane dla właścicieli domów mogą dotyczyć szansy 1 na 500 lat, podczas gdy elektrownie jądrowe patrzą na ramy czasowe 10 000 lat. Długoterminową historię sejsmiczną można uzyskać dzięki paleosejsmologii. Wyniki mogą mieć postać spektrum odpowiedzi gruntu do wykorzystania w analizie sejsmicznej.
Bardziej rozbudowane warianty tematu uwzględniają również warunki glebowe. Na miękkim bagnie prawdopodobnie wystąpią wyższe ruchy gruntu w porównaniu z miejscem o twardej skale. Standardowe obliczenia zagrożenia sejsmicznego są korygowane w górę przy postulowaniu charakterystycznych trzęsień ziemi. Obszary o wysokich ruchach gruntu wynikających z warunków glebowych są również często narażone na uszkodzenie gruntu w wyniku upłynnienia. Niszczenie gleby może również wystąpić w wyniku wywołanych trzęsieniem ziemi osuwisk na stromym terenie. Osuwanie się ziemi na dużych obszarach może również wystąpić na dość łagodnych zboczach, co zaobserwowano podczas trzęsienia ziemi w Wielki Piątek w Anchorage na Alasce, 28 marca 1964 r.
.