Las elecciones presidenciales de EE.UU. están a tres meses de distancia, y las encuestas y previsiones se suceden. Basándose en las encuestas y los indicadores económicos disponibles el 3 de agosto, The Economist predice que Joe Biden obtendrá el 54% del voto popular y Donald Trump el 46%, lo que significa que dan a Biden un 91% de posibilidades de ganar la presidencia. El sitio web FiveThirtyEight da a Biden una ventaja del 50% al 42% en las encuestas nacionales. Un sondeo del New York Times muestra a Biden con una ventaja de al menos seis puntos en seis estados clave del campo de batalla.
Pero ya hemos estado aquí antes, ¿verdad? En 2016, las encuestas y los pronósticos presidenciales mostraban que Hillary Clinton vencería a Donald Trump, y ya sabemos lo que ocurrió en realidad. Los calculadores de números malinterpretaron el estado de ánimo del público. El apoyo de Trump era más profundo de lo que cualquiera de ellos entendía. No se puede confiar en las encuestas.
Esta es la narrativa que mucha gente sigue manteniendo sobre las encuestas y las elecciones de 2016, y aunque hay algo de verdad en ella, le faltan muchos matices. La mayoría de los encuestadores sí creyeron que Clinton ganaría, y hubo errores metodológicos. Pero la idea de que las encuestas son inútiles por lo que pasó en 2016 es simplemente errónea. Si quieres prestar atención a las encuestas durante el ciclo presidencial de 2020, deberías seguir adelante.
En algunos aspectos, las encuestas de 2016 fueron realmente muy precisas. Tanto el New York Times como FiveThirtyEight utilizaron las encuestas para proyectar que Hillary Clinton ganaría el voto popular por tres puntos porcentuales. Al final, Clinton ganó por unos dos puntos. No está mal. De hecho, la precisión de las encuestas nacionales en 2016 no fue peor que la media en comparación con las últimas décadas.
Pero además de proyectar el voto nacional, los pronosticadores también ofrecieron una probabilidad de que Clinton ganara. Aquí es donde, en diversos grados, las cosas fueron mal. FiveThirtyEight daba a Clinton un 71% de posibilidades, el New York Times un 85% y el Huffington Post un 98%.
Estas proyecciones no se deshicieron por las encuestas nacionales, sino por la inexactitud de los sondeos en algunos estados clave. Aunque Clinton era la gran favorita para ganar en Michigan, Pennsylvania y Wisconsin, perdió estos tres estados, mientras que obtuvo mejores resultados en el resto del país. Según el experto en encuestas del New York Times, Nate Cohn, hubo dos razones principales por las que los encuestadores se equivocaron en estos estados. En primer lugar, los votantes de última hora se decantaron por Trump con márgenes sorprendentemente amplios. Dos, Trump consiguió que votaran algunas personas que los encuestadores no esperaban que hicieran el esfuerzo, en particular personas que nunca habían asistido a la universidad.
Las elecciones presidenciales de 2016 fueron lo suficientemente reñidas como para que estos errores en las encuestas hicieran que los analistas de datos se equivocaran en la predicción. Equivocado está entre comillas porque todos los pronosticadores daban a Trump alguna posibilidad de ganar, por lo que probablemente sea más exacto decir que tuvieron un exceso de confianza.
Es cierto que 2016 dio el pistoletazo de salida a una tendencia a la baja en cuanto a la precisión de las encuestas porque ahora menos personas contestan a sus teléfonos cuando se les llama para hacerlas. Pero incluso esto no parece ser un problema. Para las elecciones al Congreso de 2018, las encuestas fueron en realidad inusualmente precisas, con estimaciones casi un 20% más cercanas a la votación final de lo habitual. Puede que sea más difícil conseguir gente por teléfono, pero los encuestadores han sido capaces de ajustar su metodología para este problema.
Entonces, ¿cuál es la lección para 2020? La principal lección es que si las encuestas nacionales están cerca, digamos dentro de los cinco puntos, realmente puede pasar cualquier cosa. Aunque los encuestadores no cometerán exactamente los mismos errores que en 2016, podrían cometer otros nuevos. Así que es mejor no asumir que su candidato favorito ganará o perderá basándose en esos números. Si al final, la mayoría de los estadísticos dicen que Trump está arriba por cuatro puntos y tiene un 90% de probabilidades de ganar, deberías tomar ese otro 10% muy en serio.
Pero dado que las encuestas han sido históricamente bastante precisas, y no parecen estar empeorando, los resultados de 2016 no deberían impactar en cómo miras estos datos. Sigue siendo razonable pensar que quien va por delante en las encuestas está realmente a la cabeza. Simplemente no es una certeza.