La curcumina da al curry su color amarillo dorado y se utiliza para teñir cosméticos y ropa, pero ¿también debe estar en su línea de suplementos diarios? Aunque los investigadores creen que una dieta basada en el Mediterráneo podría ayudar a prevenir el Alzheimer, un estudio reciente respalda la creciente evidencia de que la curcumina, la sustancia que también da a la cúrcuma su brillante color naranja, podría mejorar también la función cognitiva.
En un estudio reciente, los investigadores descubrieron que el consumo de curcumina mejoraba la memoria y el estado de ánimo de los participantes. Los 40 participantes en el estudio doble ciego y controlado con placebo tenían entre 51 y 84 años. Realizaron pruebas cognitivas antes de consumir curcumina o de recibir un placebo; las pruebas determinaron que sus recuerdos eran coherentes con el envejecimiento normal o el deterioro cognitivo leve (DCL). Tras ser asignados aleatoriamente a tomar 90 miligramos de curcumina, o un placebo, dos veces al día durante 18 meses, los investigadores descubrieron que los que tomaron curcumina mejoraron en las pruebas de memoria en un 28%, mientras que los que recibieron el placebo no lo hicieron. Según el Dr. Gary Small, director de psiquiatría geriátrica del Centro de Longevidad de la UCLA y de la división de psiquiatría geriátrica del Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de la UCLA, los resultados son alentadores. Su equipo tiene previsto realizar un estudio de seguimiento con una muestra de mayor tamaño y explorar si los efectos de la curcumina varían en función del riesgo genético de los participantes de padecer Alzheimer.
Small dijo que su equipo se interesó inicialmente por los efectos de la curcumina debido a los estudios epidemiológicos sobre poblaciones indias que descubrieron que hay menos personas con la enfermedad de Alzheimer en la India, en comparación con otras partes del mundo. Small reconoce que hay muchos factores que podrían explicar esta diferencia, como la cultura comunitaria de la población, que puede ayudar a las personas a evitar la soledad, un factor de riesgo del Alzheimer. Sin embargo, su equipo se pregunta si la dieta picante y rica en curcumina de la población podría explicar también la menor incidencia del Alzheimer. Aunque Small dijo que su equipo aún no está seguro de cómo la curcumina beneficia la salud del cerebro, cree que sus efectos antiinflamatorios podrían desempeñar un papel en la protección del cerebro.
Ser Paciente habló con Small sobre su estudio, la cantidad de curcumina que la gente debería tomar para mejorar su memoria y futuros estudios sobre el ingrediente.
Ser Paciente: La curcumina es un ingrediente de la cúrcuma. Puede contarnos más sobre ella?
Dr. Gary Small: Es una especia. Alrededor del 5 por ciento de la cúrcuma contiene curcumina. Se ha utilizado en Asia medicinalmente durante miles de años para tratar una variedad de problemas, desde problemas de la piel a la artritis. Nos interesó estudiar la curcumina porque en el laboratorio parecía tener efectos antiinflamatorios, así como efectos antiamiloides y posiblemente antitau. Todos los que se han ocupado de la enfermedad de Alzheimer saben que estos depósitos de proteínas anormales -amiloide y tau- están muy relacionados con la enfermedad clínica.
Ser paciente: Usted realizó un ensayo de investigación en humanos sobre el impacto de la curcumina. A quién se le hizo la prueba y qué encontró?
Dr. Gary Small: Lo que primero nos llamó la atención fue que había estudios epidemiológicos que mostraban que en la India, donde se consumen muchos alimentos picantes como el curry, que tiene cúrcuma y curcumina, había una menor tasa de enfermedad de Alzheimer, en comparación con otros países. Por supuesto, eso es lo que un abogado podría llamar pruebas circunstanciales; no demuestra la causa y el efecto. Pero las pruebas científicas básicas a las que he aludido -los efectos antiinflamatorios, antiamiloide, antitau e incluso antioxidantes- sugerían que podría ser protector del cerebro.
La gente había estudiado esto antes, pero principalmente, eran estudios negativos. Los médicos habían tomado algunas formas de curcumina y las habían administrado a pacientes que ya tenían demencia. Habíamos realizado algunos estudios hace casi una década, en los que utilizamos un medicamento antiinflamatorio para tratar a personas que no tenían demencia, pero que estaban en riesgo de padecerla. Muchos estudios demuestran que si se va a tener este efecto antiinflamatorio, hay un punto de inflexión en el que es protector del cerebro frente a la posibilidad de acelerar el deterioro cognitivo. Así que nos dirigimos a un grupo que pensamos que se beneficiaría más de los efectos potenciales de la curcumina que podrían ayudar al cerebro: los que se encontraban en la fase leve del deterioro cognitivo y que aún no necesitaban ayuda de otros. Había varios enigmas: 1). ¿Qué cantidad de curcumina hay que dar a la gente? 2). ¿Qué forma de curcumina se utiliza? Casi nos llevó más tiempo decidir esas preguntas de investigación que recaudar el dinero.
Ser paciente: ¿Cómo respondió a esas preguntas antes de realizar el ensayo?
Dr. Gary Small: Tengo una cita en mi escritorio de Einstein que dice: «Si supiéramos lo que estamos haciendo, no se llamaría investigación, ¿verdad?». No hay un estudio de investigación perfecto, pero hay que tener en cuenta todas estas cuestiones, por lo que hubo que hablar con expertos de todo el mundo, con diferentes empresas que fabrican estos productos y mirar toda la literatura. Fue difícil llegar a un consenso entre los expertos. Todo el mundo tenía una opinión diferente y, en un momento dado, tuvimos que tomar una decisión educada sobre qué hacer.
Encontramos una empresa en Japón que producía esta forma de curcumina que parecía ser más biodisponible que lo que producían las otras empresas. De hecho, se podía disolver en agua. Algunas de las otras formas que comprobamos no se disolvían en el agua y eran difíciles de usar, así que finalmente decidimos utilizarla. En cuanto a la dosificación, queríamos asegurarnos de que la gente recibiera una dosis suficiente. Hay un tipo de estudio llamado «estudio de búsqueda de dosis», en el que se dan diferentes dosis a las personas, pero no teníamos suficiente dinero para hacerlo. Así que decidimos una dosis que pensamos que sería lo suficientemente alta como para tener un efecto biológico, pero no demasiado alta como para que hubiera efectos secundarios que obligaran a la gente a abandonar. Fue un estudio algo complicado porque también queríamos observar la acumulación de amiloide y tau en el cerebro. Varios de los que participamos en este estudio habíamos inventado años antes la tecnología de escáner PET que proporciona imágenes de amiloide y tau en el cerebro, así que queríamos utilizar esa tecnología para hacer un seguimiento de la línea de base y del seguimiento.
Ser paciente: ¿Todos los que participaron en el estudio tenían los biomarcadores básicos de placas y ovillos en el cerebro?
Dr. Gary Small: Eso no es del todo cierto. Esa es otra discusión, pero hemos hecho cientos de estas exploraciones y resulta que estas placas y ovillos probablemente se acumulan en todos nuestros cerebros a lo largo de la vida. No es hasta que alcanzan un nivel crítico que vemos los problemas. Las placas y los ovillos no son más que depósitos de proteínas que definen la enfermedad, y se acumulan en zonas del cerebro que controlan la memoria y el pensamiento. Mi opinión es que es la inflamación la que realmente impulsa este proceso y las placas y los ovillos que se acumulan pueden ser un acontecimiento secundario, pero sigue siendo una forma de hacer un seguimiento de cómo se está haciendo.
No todo el mundo se hizo el escáner porque después de que empezáramos el estudio, los escáneres subieron de precio, así que no teníamos suficiente dinero para escanear a todo el mundo y esa fue otra limitación del estudio: Sólo unas 40 personas completaron el estudio. Como resultado de los problemas de diseño, queríamos hacer un estudio a largo plazo porque no podríamos ver un efecto sobre las placas y los ovillos después de un mes o dos meses, así que lo diseñamos como un estudio de 18 meses. Nuestro estudio anterior demostró que incluso en personas con problemas leves de memoria que no tienen demencia, se puede ver una acumulación significativa de estas placas y ovillos durante un período de 18 meses. Así que pensamos que si esta cosa está funcionando, al menos, no se puede ver una acumulación como resultado del tratamiento. Tenemos datos de 40 personas. Aproximadamente la mitad de ellas recibieron la forma biodisponible de curcumina; la otra mitad recibió el placebo. Tuvimos escáneres PET en 30 de ellos antes y después.
Ser paciente: ¿Cuáles fueron los resultados del estudio?
Dr. Gary Small: Los resultados fueron bastante alentadores. Hacemos muchos de estos diferentes ensayos clínicos. Observamos si el entrenamiento de la memoria, un estilo de vida saludable u otros fármacos y suplementos ayudan. Y no vemos resultados tan fuertes como los que vimos en este estudio. Si nos fijamos en una medida que se utiliza a menudo en estos estudios, se llama tamaño del efecto; un tamaño del efecto es una proporción que incorpora el efecto real del compuesto activo y lo compara con el efecto del placebo. A menos que se realice un estudio controlado con placebo, no se sabe si algo funciona realmente, porque el placebo funciona, pero sólo es temporal. Queremos tener en cuenta eso. Los tamaños de los efectos sobre la memoria y la atención fueron de alrededor de 0,4 o 0,5, lo que se considera un tamaño de efecto moderado. Para ponerlo en perspectiva, los fármacos aprobados para la enfermedad de Alzheimer tienen tamaños de efecto de 0,2 o 0,3, que es un poco más pequeño. Fue alentador que viéramos estos efectos positivos.
Los efectos -empezamos a verlos después de seis meses- y se acumularon a lo largo de los 18 meses del estudio, así que fue alentador ver algo positivo, y por supuesto, tenemos que replicar esto en una muestra más grande; actualmente estamos planeando hacerlo. Otro aspecto interesante del estudio fue que en las 30 personas que se sometieron a los escáneres PET, un par de regiones del cerebro -la amígdala y el tálamo- mostraron un cambio significativo en cuanto a la acumulación de placas y ovillos. Dado que se trata de una muestra más pequeña, digo que se trata de otro tipo de evidencia que resulta intrigante, pero que también tiene que ser replicada. Para mí, lo más importante es que hay un efecto clínico -que está teniendo un efecto en la memoria y la atención, cuestiones que molestan a la gente- y parece ser muy seguro. La gente no tuvo muchos efectos secundarios.
Ser paciente: ¿Algunas de las personas que analizaron tenían la variante ApoE4, o el gen del Alzheimer?
Dr. Gary Small: Sí, lo analizamos, y siempre recopilamos datos sobre el riesgo genético porque a veces, puede que no encuentres un efecto en la población general, pero sí en los portadores o no portadores de ApoE4. Lamentablemente, el tamaño de la muestra era demasiado pequeño para demostrar si los portadores de ApoE4 son más o menos propensos a responder.
Ser paciente: ¿Investigarán eso en el futuro?
Dr. Gary Small: Oh sí, si conseguimos una muestra más grande en un estudio de seguimiento, miraremos la ApoE4 y muchas preguntas que no respondimos en el estudio. Por ejemplo, nuestra población de muestra era un poco heterogénea porque teníamos personas con lo que se llama deterioro cognitivo leve y personas con lo que se llama envejecimiento normal. Si se traza el declive cognitivo, hay realmente tres etapas generales: 1). Envejecimiento normal, que afecta a casi todo el mundo: La gente no puede encontrar sus llaves u olvidar el nombre de alguien. No afecta mucho a su vida. 2). Si esto progresa, la gente desarrolla lo que se llama deterioro cognitivo leve, que es un estado de riesgo para desarrollar demencia. 3). La demencia es cuando el deterioro cognitivo interfiere en la vida cotidiana. No estamos seguros de si era el grupo de DCL el que impulsaba el resultado, el grupo de envejecimiento normal o ambos, porque de nuevo, era un estudio pequeño.
Ser paciente: Cuando se habla de la patología de la enfermedad de Alzheimer, se habla de las placas, los ovillos y la inflamación, siendo la inflamación la etapa en la que se empiezan a ver los síntomas del Alzheimer. ¿Cree que las propiedades antiinflamatorias de la curcumina podrían ayudar a prevenir el Alzheimer o a mejorar la salud del cerebro en general?
Dr. Gary Small: No lo sabemos. Es una lista de mecanismos que entretenemos. Una de las razones por las que mi pensamiento se dirige cada vez más hacia el efecto antiinflamatorio es que, si se observan las diferentes intervenciones que hemos probado y que otros han probado, parece haber este tema antiinflamatorio. Hace unos 10 años, estudiamos una población de tamaño similar -personas con envejecimiento normal o deterioro cognitivo leve- y también fue un estudio de 18 meses. Los asignamos al azar a un medicamento antiinflamatorio o a un placebo. Vimos los beneficios cognitivos e hicimos escáneres cerebrales. Hicimos un tipo diferente de escáner cerebral, en el que utilizamos la TEP para observar el funcionamiento de las células cerebrales en función de lo bien que metabolizan la glucosa, y también vimos un efecto en eso. Además, hemos realizado estudios, al igual que otros, sobre el ejercicio físico, por ejemplo. Es una de las formas más potentes de proteger el cerebro y el ejercicio es una actividad antiinflamatoria. Sé que si tengo dolores y me ejercito en el gimnasio, no siento tanto dolor; me siento mejor. Y creo que es por ese efecto antiinflamatorio.
Ser paciente: ¿Cómo sabe la gente cómo elegir un producto con curcumina y qué producto tendrá un impacto?
Dr. Gary Small: Permítame revelar mis conflictos de intereses. Cuando empezamos este estudio, no tuve ninguna participación con ninguna de estas empresas que producen curcumina. Obtuvimos dinero de fundaciones para financiar el estudio. Cuando nos decidimos por la compañía que se llama Theravalues, ellos aceptaron suministrar la curcumina. Es una marca de curcumina que fabrican llamada Theracurmin. Lo revelamos en nuestros documentos. Desde que publicamos el artículo, la empresa me ha pedido que les ayude a diseñar futuros estudios, así que tengo ese conflicto de intereses. Decidimos utilizar la marca Theracurmin porque los estudios de biodisponibilidad que se han realizado sobre ella eran convincentes; además, para convencernos, en nuestro artículo comparamos la Theracurmin con un producto de GNC y otro producto. Demostramos que, efectivamente, Theracurmin parecía estar más disponible en la sangre cuando la gente lo consume, en comparación con algunos de los otros productos. Si los consumidores están interesados en él, sólo tienen que acudir a Internet. Esta empresa lo vende en realidad a otras empresas, así que basta con buscar Theracurmin en cualquiera de estos productos.
Ser paciente: ¿Qué cantidad de Theracurmin hay que tomar?
Dr. Gary Small: No sé cuánto, pero puedo decirle la cantidad que probamos que parecía funcionar. Sería Theracurmin que contiene 90 miligramos de curcumina dos veces al día.
Ser paciente: ¿Se administraba en forma de píldora?
Dr. Gary Small: En una cápsula, sí. Hubo algunos efectos secundarios. Algunas personas tuvieron un poco de malestar estomacal; si la gente experimenta eso, pueden tomar la cápsula y abrirla, luego poner un poco de agua, y se disolverá para que sea probablemente un poco más fácil para el estómago. Si lo bebes con una comida, puede que lo toleres mejor. También puedes espolvorearlo en la comida.
Ser paciente: ¿No podrías también comer mucho curry?
Dr. Gary Small: Podría hacerlo. Quiero decir, uno podría argumentar eso. Un estudio que nos hizo interesarnos por esto descubrió que las personas que comen comida india con más frecuencia obtienen mejores resultados en las pruebas de memoria, así que podrías salir a comer curry un par de veces por semana.
Ser paciente: Usted mencionó que la gente en la India tiene una menor incidencia de Alzheimer. El estudio que analizó la población de la India y las tasas de Alzheimer, ¿fue un estudio epidemiológico, y qué encontraron?
Dr. Gary Small: Sí. Los estudios epidemiológicos como este sólo muestran asociaciones, por lo que podría haber un montón de razones no relacionadas con su consumo de comida picante que se puede atribuir a su menor tasa de demencia. Por ejemplo, sabemos que las personas que son solitarias tienen un mayor riesgo de demencia. Tal vez en las culturas indias, hay conexiones y lazos familiares más fuertes que podrían mitigar ese riesgo. Ha habido estudios que analizan las tasas de demencia en los afroamericanos, comparándolas con las de Nigeria. Encuentran tasas más bajas en Nigeria, que algunos investigadores atribuyen a su dieta más simple. Podrían ser muchas cosas diferentes. Eso fue sólo una pista que nos llevó en esa dirección, pero hizo que la gente mirara más cuidadosamente algunas de estas especias y cómo podrían ser capaces de proteger nuestros cerebros.
Ser paciente: ¿Se ha estudiado el impacto de la curcumina en otras condiciones, como la diabetes, o se está estudiando en absoluto?
Dr. Gary Small: Sí, otros investigadores han observado la curcumina de diferentes maneras. Lo han mirado para el cáncer. Una cosa que la gente ha estado hablando es que venden la curcumina en algunos países como un tratamiento para las resacas. Tienen pequeñas gomitas que se mastican. Pero otro hallazgo incidental es bastante interesante. La gente me ha escrito y me ha dicho: «Mis encías están más sanas», lo cual es una observación interesante porque sabemos que la gingivitis, sobre todo en las personas mayores, aumenta el riesgo de demencia de una persona, así que lo que creo que ocurre es que la enfermedad de las encías es una enfermedad inflamatoria. Creo que este tipo de enfermedades desencadenan una respuesta inflamatoria sistémica; llega al cerebro. Y quién sabe, tal vez ese es el mecanismo de cómo está funcionando: Está curando la gingivitis de la gente y eso está ayudando a su memoria. Hay muchas explicaciones posibles.
Ser paciente: ¿Cómo será su futuro estudio sobre los efectos de la curcumina?
Dr. Gary Small: Es interesante para mí porque no soy un estadístico, pero trabajo con un estadístico muy brillante. Piensas: «Vale, has tenido 40 personas en este estudio, así que todo lo que tienes que hacer es salir y conseguir otras 40 personas, ¿verdad?». No, no funciona así. Hacemos algo llamado cálculo de potencia, basado en el efecto estimado. Tenemos que hacer otro estudio que incluya a cientos de personas. Consultaré en este estudio, pero no creo que incluyamos a la UCLA como sitio. Tenemos que demostrar que esta marca de curcumina funciona no sólo en la UCLA, sino en muchos lugares. Así que creo que será un estudio en varios sitios. Probablemente se utilizarán tipos de pruebas similares. Una cosa con la que fuimos muy cuidadosos, porque hemos hecho muchos de estos estudios, es utilizar medidas sensibles. No se pueden utilizar los mismos tipos de pruebas cognitivas que se utilizan en un paciente que ya tiene demencia. Tiene que ser algo que sea más difícil para la gente para que puedas ver realmente los efectos sutiles de cualquier beneficio potencial.
Ser paciente: ¿Hay que sacar la curcumina del cúrcuma para conseguir esa concentración extra, o basta con tener cúrcuma?
Dr. Gary Small: Esas son preguntas que no han sido contestadas. Uno podría argumentar que si es cierto que el consumo de alimentos picantes puede ser suficiente, entonces tal vez ese es el billete, pero sería interesante comparar estas cápsulas con una dieta enriquecida con cúrcuma y ver si eso es suficiente. Además, puede haber algo en cocinar con estas especias que la hace más disponible para el cuerpo y el cerebro, por lo que podría ser la combinación con aceites y otras especias que la hacen más absorbible.
Ser paciente: Si tanta gente consume cúrcuma a diario, no puede ser muy peligrosa para nosotros, ¿no?
Dr. Gary Small: Eso es cierto, a menos que se sea alérgico a ella. Dicho esto, todavía tenemos que tener cuidado si probamos estas cápsulas o suplementos, y la gente debe ser consciente de ello. Hay mucho interés en los suplementos, y la forma en que funciona en este país y en la mayoría de los países es que el listón para conseguir que algo se venda no es tan alto como para un medicamento. Para que se apruebe un medicamento, hay que realizar varios estudios doble ciego controlados con placebo, y tiene que ser revisado por grupos adecuados. Un suplemento puede venderse y ponerse en las estanterías sólo con declaraciones de estructura/función, por lo que puede haber una prueba de laboratorio, y parece que esta especia o este suplemento fortalece las células cerebrales o fortalece las células musculares, y una empresa puede venderlo basándose en eso. La normativa entra en juego si la FTC ve que hay afirmaciones que realmente van más allá de lo que muestran los datos. Los consumidores tienen que ser conscientes de ello y darse cuenta de que para demostrar realmente que algo funciona, hay que probar el compuesto frente al placebo, y doble ciego significa que ni el sujeto de la investigación ni los médicos saben quién está tomando qué. Se utilizan medidas sistemáticas para demostrar que hay un efecto. La curcumina es segura, pero habla siempre con tu médico porque los suplementos podrían interactuar con tus medicamentos. Por ejemplo, mucha gente toma vitamina E, y la tomaban para la memoria en el pasado; eso puede aumentar los coágulos de sangre, especialmente si estás tomando algo más que podría aumentar los coágulos de sangre, así que sólo porque sea natural no significa necesariamente que sea seguro.
Esta entrevista ha sido editada por su longitud y claridad.