WASHINGTON – A la gente le fascinan las criaturas monstruosas, y la cultura popular y el folclore están poblados de bestias extrañas, desde cadáveres reanimados eléctricamente y humanoides gigantes y peludos hasta vampiros sanguinarios y hombres-pez amorosos.
¿Alguno de estos monstruos es remotamente posible en el mundo real?
No todos los monstruos son científicamente plausibles, pero muchos tienen sus fundamentos en los «monstruos» del mundo natural, según informó aquí un grupo de expertos el 31 de marzo durante el panel «Ack, Real Monsters» de la Future Con. Los expertos opinaron sobre lo que constituye un monstruo y presentaron al público algunos ejemplos aterradores de animales que son tan extraños y alarmantes como sus homólogos de ficción.
Entonces, ¿qué se considera un «monstruo»? Esa fue la pregunta que hizo la panelista Tina Hesman Saey, una genetista convertida en escritora de Science News. Las interpretaciones varían, pero un estudio de la década de 1970 sobre la densidad de población de los monstruos acuáticos en el Lago Ness de Escocia fue bastante específico sobre el tema, con los autores insistiendo en que, para ser considerado un «monstruo», una criatura tendría que pesar al menos 220 libras. (100 kilogramos), según la panelista Bethany Brookshire, redactora de Science News for Students.
«Cualquier cosa más pequeña no sería ‘adecuadamente monstruosa'», dijo Brookshire.
¿Quién es el verdadero monstruo?
Uno de los monstruos más famosos y duraderos presentados por el panel fue el monstruo de Frankenstein (a menudo referido erróneamente como «Frankenstein», el nombre de su científico creador). Se originó en el libro «Frankenstein: O el moderno Prometeo», escrito por Mary Wollstonecraft Shelley y publicado en 1818.
Construida a partir de partes del cuerpo robadas y devuelta a la vida con una descarga eléctrica, la criatura horroriza a su amo y es rechazada por la gente que conoce. Sin embargo, las acciones macabras del Dr. Frankenstein podrían convertirlo en un monstruo mucho más que el desventurado ser al que dio vida, añadió Brookshire.
En cuanto a la «ciencia» que creó el monstruo, la electricidad puede ciertamente interactuar con partes aisladas del cuerpo para generar una respuesta muscular, en un proceso conocido como galvanismo, explicaron los miembros del panel. Pero generar vida eléctricamente donde no existe no es posible, dijeron.
En la novela, el doctor Frankenstein crea el monstruo a partir de trozos de órganos de una serie de cadáveres. Sin embargo, los órganos y partes del cuerpo trasplantados suelen ser rechazados por sus cuerpos anfitriones; una criatura cuyo cuerpo entero esté formado por trozos de una serie de cadáveres necesitaría tener un sistema inmunológico drásticamente suprimido para que todas esas partes del cuerpo no se rechazaran entre sí, dijo Saey a la audiencia. De hecho, su sistema inmunitario tendría que estar suprimido hasta el punto de que la criatura sólo podría sobrevivir en una burbuja protectora, añadió.
«Orinar heroicamente»
Pero mientras que el monstruo de Frankenstein era aborrecido, se cree que algunos monstruos son bastante carismáticos – como los vampiros, según la panelista Susan Milius, otra escritora de Science News. Al igual que los mosquitos, los vampiros se alimentan exclusivamente de sangre. Pero si sus hábitos fueran realmente como los de los insectos chupasangre, la gente probablemente los vería con mucho menos glamour, sugirió Milius.
«Si hablas con los científicos que estudian los mosquitos, pasas mucho tiempo escuchando sus pensamientos sobre el orinar heroico», dijo. «Si aportáramos más realismo biológico a las series de vampiros, se orinarían mientras comen». (Los molestos insectos deben orinar mientras se alimentan de sangre para deshacerse del exceso de líquido.)
Pero los monstruos que son aún más sorprendentes que los vampiros son los zombis, según la panelista Kali Holder, becaria de patología veterinaria en el Parque Zoológico Nacional Smithsonian de Washington, D.C. Y a diferencia de otros monstruos, los zombis de la vida real abundan en el mundo natural, creados por criaturas parasitarias que secuestran los cerebros de otros animales y los convierten en esclavos descerebrados sin control sobre sus propios cuerpos, salvo para cumplir los caprichos de sus controladores, dijo Holder.
Las lancetas hepáticas (Dicrocoelium dendriticum), por ejemplo, conducen a las hormigas a una marcha forzada por las briznas de hierba, donde es probable que se las coma una oveja, porque es ahí donde la lanceta necesita estar para completar su ciclo vital, explicó Holder. Otro parásito, el Toxoplasma gondii, afecta a las ratas, haciéndolas correr al aire libre en lugar de a lo largo de las paredes y las esquinas, y modificando la química de su cerebro para que se sientan atraídas por el olor de la orina de gato, dijo. (El T. gondii sólo puede reproducirse dentro del intestino del felino.)
Los virus también son muy, muy buenos para cambiar el comportamiento de los animales que infectan, al igual que ciertos tipos de hongos del género Ophiocordyceps, y las avispas que realizan un tipo de delicada cirugía cerebral en las cucarachas para poder dirigirlas con las propias antenas de las cucarachas, dijeron los panelistas a la audiencia.
Una última pregunta del público apuntaba a cuál podría ser la próxima tendencia de monstruos que veríamos en la cultura pop. Saey se decantó por las representaciones de Pie Grande, mientras que Milius argumentó que las esporas de hongos tenían «un gran potencial». Y aunque Holder ya había proclamado su lealtad al Equipo Zombie, emitió con entusiasmo su voto a favor de más monstruos marinos, quizás en la línea del hombre-pez humanoide de la reciente película «La forma del agua», pero con un plan corporal más profundo.
«Necesitamos algo con tentáculos», dijo.
Artículo original en Live Science.
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