CORNWALL, Pa. -; Tanto si se llamaba retrete, letrina, retrete, retrete o simplemente retrete, las instalaciones sanitarias anteriores a la llegada de la fontanería interior han existido durante mucho tiempo. La historia de las letrinas fue el tema de una presentación realizada a principios de octubre por Linda Manwiller como parte de la serie de programas históricos de Cornwall Iron Furnace en Cornwall (Pensilvania).
Manwiller, residente en Stouchsburg, en el condado de Berks (Pensilvania), dijo que se interesó por las letrinas a través de sus abuelos, que utilizaron retretes y orinales durante toda su vida. Y, con un título universitario en historia y un máster en biblioteconomía, Manwiller contaba con las habilidades perfectas para investigar y recopilar su historia informal del retrete.
Dice que el hombre prehistórico tenía poca necesidad de privacidad en un mundo escasamente poblado, por lo que las funciones corporales se aliviaban simplemente detrás de un árbol o arbusto. De lo contrario, se cavaba un agujero en el suelo y luego se cubría con un montículo.
Ya 15 siglos antes de Cristo, el Antiguo Testamento (Deuteronomio 23:12-13) ofrecía este consejo práctico: «Designa un lugar fuera del campamento donde puedas ir a hacer tus necesidades. Como parte de tu campamento, ten algo para cavar, y cuando hagas tus necesidades, cava un agujero y cubre tus excrementos».
Con el tiempo, dijo Manwiller, la formación de la humanidad en comunidades trajo consigo la necesidad de una mayor privacidad. En el asentamiento neolítico escocés de Skara Brae, algunas cabañas de la Edad de Piedra tenían asientos de piedra con un agujero y drenaje hacia el exterior. El antiguo Egipto tenía un «mobiliario» similar, aunque los asientos eran de piedra caliza para los acomodados y de madera para los menos afortunados. La antigua China probablemente tenga el mérito de haber proporcionado las primeras letrinas; recintos privados retirados de las casas o los negocios para proporcionar privacidad, mantener los olores desagradables lejos de las zonas habitadas y mejorar el saneamiento. En épocas posteriores, el retrete se denominaba a veces «retrete», una forma abreviada de la palabra «privacidad».
Alrededor del año 4500 a.C., los romanos construyeron el primer sistema de recogida de excrementos humanos, y fueron de los primeros en construir alcantarillas bajo el nivel de la calle para recoger tanto el agua de lluvia como las aguas residuales. Sin embargo, las condiciones seguían siendo bastante primitivas en general, ya que en lugar de papel higiénico se utilizaba una esponja común en un palo.
Pasaron muchos siglos sin que se produjeran mejoras significativas en los métodos para tratar los excrementos humanos. En la época medieval, los «garderobes» se incorporaban a menudo a los muros de los castillos; se trataba de cuartos de aseo que descargaban directamente en el foso inferior, creando un pozo negro. Los usuarios de estas instalaciones gritaban «gardez l’eau» («¡Cuidado con el agua!»). «L’eau» acabó convirtiéndose en el origen de la referencia actual a un retrete como «el retrete». Irónicamente, garderobe es la palabra francesa para «armario», ya que la ropa se guardaba a veces en el garderobe porque el olor mantenía alejadas a las polillas, según Manwiller.
Los habitantes de las ciudades medievales que no tenían el privilegio de vivir en un castillo contaban con orinales dentro de sus viviendas para guardar los desechos humanos de su hogar. Estos orinales se arrojaban a las calles, con lo que la falta de saneamiento contribuía a la propagación de enfermedades como el cólera y la fiebre tifoidea.
Los primeros «baños» surgieron durante el Renacimiento. Aunque el retrete con cisterna fue inventado en 1596 por Sir John Harrington, resultó ser una idea que se adelantó a su tiempo y no se puso de moda.
En las colonias americanas, los colonos ricos tenían sus «necesidades»; otro nombre para un retrete. Algunos tenían un diseño bastante elaborado e incluían una puerta en el nivel inferior de la estructura para poder sacar el contenido de la fosa periódicamente. Los que se dedicaban a eliminar el contenido de las letrinas eran conocidos como «granjeros de gongs», según Manwiller.
Los granjeros de gongs generalmente trabajaban en parejas, uno de los cuales utilizaba una pala para transferir el contenido del pozo negro debajo de la letrina a una tina y el otro izaba la tina hasta el nivel del suelo y vaciaba el contenido en un carro. A los desechos humanos se les añadían verduras en descomposición y la mezcla resultante se vendía como abono. No es de extrañar que la profesión de granjero de gongs fuera indeseable, ya que conllevaba el peligro de enfermedades, asfixia y la posibilidad de ceguera temporal; un gran porcentaje de sus practicantes se volcó en la botella, lo que convirtió el alcoholismo en un riesgo ocupacional adicional.
Las puertas de las letrinas americanas, a lo largo de los años, solían estar marcadas con una luna creciente o un diseño de estrella circular. Estas formas indicaban los usuarios a los que estaban destinadas. La luna creciente, símbolo de la diosa lunar romana, Luna, indicaba un retrete para mujeres. El círculo o la estrella simbolizaban el sol y el dios masculino griego Apolo. Los historiadores han observado que, al parecer, han llegado hasta nuestros días muchas más letrinas femeninas que masculinas.
Hasta bien entrado el siglo XX, las letrinas seguían utilizándose tanto en las ciudades como en el campo. Las letrinas de las ciudades solían estar situadas en callejones detrás de los edificios a los que servían. Su uso intensivo por parte de un gran número de vecinos hacía que las instalaciones de la ciudad fueran mucho menos higiénicas que las del campo. La preocupación por la salud pública hizo que los retretes urbanos desaparecieran antes que sus vecinos del campo.
En las zonas más rurales, el retrete solía estar situado fuera de la vista de la vivienda a la que servía y lejos de las fuentes de agua que pudieran contaminarse. En las granjas, a veces había un retrete adicional adosado al granero para ahorrar pasos durante la jornada laboral. La mayoría de las letrinas eran de madera, lo suficientemente ligera como para facilitar su traslado cuando fuera necesario. Eran herméticos, pero bien ventilados, y estaban pintados para que fueran duraderos. Según Manwiller, las familias más ricas podían construir sus instalaciones exteriores de ladrillo y añadir toques de fantasía, como una cúpula o adornos de pan de jengibre.
Independientemente de sus materiales exteriores, el retrete estándar contaba con una fosa abierta de 3 a 6 pies de profundidad. El retrete en sí solía ser un rectángulo de 3 a 4 pies de altura. El número de agujeros en el banco de asiento del retrete dependía del número de miembros de la familia, así como de su edad. Por lo general, había de uno a tres agujeros de distintos tamaños. Era importante tener en cuenta a los niños, ya que se dieron casos de jóvenes que perdieron la vida al caer por un agujero del retrete. Normalmente había una tapa con bisagras sobre el agujero cuando no se utilizaba.
La Primera Dama Eleanor Roosevelt desempeñó un papel importante en la mejora del saneamiento en el campo. Bajo la Administración de Proyectos de Trabajo, durante la presidencia de Franklin D. Roosevelt, equipos de trabajo de la WPA formados por tres personas sustituyeron las viejas letrinas en las zonas rurales. Podían construir una en 20 horas por un coste de 5 dólares que incluía suelos de hormigón y ventilación con rejilla. La WPA construyó más de dos millones de estas letrinas. La defensa por parte de Eleanor Roosevelt del programa de reconstrucción de retretes de la WPA acuñó dos apodos más para los retretes: el de Eleanor y el de la Casa Blanca. Según Manwiller, este mismo periodo de la década de 1930 también dio lugar al humor de los retretes en forma de postales cómicas.
El papel higiénico no se utilizó comúnmente hasta la década de 1920, y se vendió por primera vez en paquetes de hojas, en lugar de en rollos. Era un sustituto bienvenido de sus predecesores, como el material vegetal, los trapos viejos o el papel de pulpa, como las páginas arrancadas del catálogo de Sears and Roebuck. Un antiguo letrero de la letrina aconsejaba a los usuarios que se limitaran a no más de cuatro páginas por visita. Las mazorcas de maíz también se sustituían por papel higiénico; sin embargo, sólo se utilizaban mazorcas frescas y blandas, ya que las mazorcas secas eran abrasivas.
Cuando los retretes se sustituyeron por tuberías interiores y cayeron en desuso, se convirtieron en tesoros para aquellos que estaban dispuestos a explorar las antiguas fosas de retretes. Las letrinas también eran lugares de eliminación de botellas, vajillas y platos viejos, por lo que aún se conservan piezas históricas de valor.
Manwiller dijo que los callejones de su ciudad natal, Stouchsburg, aún conservan muchas de las letrinas originales del pueblo detrás de las casas a las que servían. Aunque la mayoría de las letrinas han sido sustituidas hace tiempo por la fontanería interior, siguen ocupando un lugar importante en la historia de la civilización y en el mundo actual. Manwiller señaló que basta con ir a eventos al aire libre o a campamentos para encontrar versiones modernas de este antiguo servicio; los «retretes» fabricados con materiales como el plástico cumplen la misma función necesaria que sus predecesores de antaño.
Sue Bowman es escritora independiente en el sureste de Pensilvania.