Por qué ha disminuido la mortalidad por COVID-19

Los trabajadores de la salud están viendo ahora aumentos sin precedentes en los diagnósticos y hospitalizaciones por COVID-19 – pero no ha habido un aumento congruente en las tasas de mortalidad, incluso cuando los recuentos de casos establecen récords.

De hecho, la tasa de mortalidad por COVID-19 en los Estados Unidos ha disminuido desde el inicio de la pandemia.

Ese descenso no tiene una explicación única y clara, pero los expertos han señalado una serie de factores que contribuyen a ello, como una mayor proporción de casos entre los jóvenes, un mayor conocimiento de cómo tratar a los pacientes de COVID, mejores terapias y menos hacinamiento en los hospitales.

Personas más jóvenes infectadas

Entre junio y agosto, los jóvenes de entre 20 y 29 años tuvieron la mayor incidencia de COVID-19, lo que supone un cambio respecto al inicio de la pandemia, cuando eran los adultos mayores los que registraban el mayor número de infecciones. Los CDC informaron de que la edad media de los pacientes infectados se redujo de 46 años en mayo a 38 en agosto.

Algunos creen que el cambio de las infecciones de los mayores a los jóvenes es la principal explicación del descenso de la mortalidad. Un reciente preprint de medRxiv concluye que la relación entre la tasa de mortalidad por infección y la edad puede ser exponencial. Los investigadores descubrieron que la tasa de mortalidad por infección específica por edad era extremadamente baja entre los niños y los adultos jóvenes, con un 0,002% a los 10 años y un 0,01% a los 25 años. Sin embargo, la tasa aumentaba progresivamente con la edad, pasando del 0,4% a los 55 años a alrededor del 15% a los 85 años.

«Cuando se compara la tasa de mortalidad entre las personas de 20 y 30 años con las de 70 y 80, la diferencia es realmente de un orden de magnitud», afirmó el doctor Jeremy Faust, médico de urgencias del Brigham and Women’s Hospital de Boston. «Pequeños cambios en la demografía pueden suponer enormes diferencias en la mortalidad».

Aunque otras explicaciones de la disminución de la tasa de mortalidad son convincentes -como el uso de mejores tratamientos, como la dexametasona, o la pronación en lugar de la ventilación invasiva temprana- Faust dijo a MedPage Today que la redistribución de los casos a poblaciones más jóvenes es la única explicación con suficiente poder estadístico para explicar por qué las tasas de mortalidad se han mantenido bajas.

¿Mejor tratar la COVID-19?

Sin embargo, algunos estudios muestran que la mortalidad ha disminuido también entre los pacientes de mayor edad. En una cohorte de más de 5.000 pacientes hospitalizados por COVID-19 en la Universidad de Nueva York, los investigadores descubrieron que las tasas de mortalidad se redujeron en 18 puntos porcentuales desde el inicio de la pandemia, pasando del 26% en marzo al 8% en agosto.

El Dr. Christopher Petrilli, hospitalista de NYU Langone y coautor del estudio, dijo a MedPage Today que incluso después de ajustar las diferencias de edad, se produjo una reducción considerable de las muertes por COVID.

«Cuando ejecutamos nuestros modelos estadísticos quedó muy claro que la mortalidad -incluso cuando se controlaban los datos demográficos, las afecciones crónicas e incluso la forma en que se presentaban inicialmente los pacientes según los signos vitales y los valores de laboratorio- seguía disminuyendo con el tiempo, y de forma bastante significativa», dijo Petrilli.

La disminución de las tasas de mortalidad en los grupos de mayor edad plantea la cuestión de cuánto han mejorado los médicos en el tratamiento de la COVID-19. Mangala Narasimhan, DO, especialista en cuidados críticos de Northwell Health en Nueva York, dijo que un mayor conocimiento sobre cómo atender a estos pacientes es una razón fundamental por la que las tasas de mortalidad han disminuido dentro de su sistema de salud.

«Ahora tenemos un enfoque estandarizado para estos pacientes», dijo Narasimhan. Cuando los pacientes llegan para ser atendidos, es más fácil decidir cuándo empezar a darles esteroides o administrarles remdesivir, a diferencia de lo que ocurría al principio de la pandemia, cuando los médicos tenían que hacer conjeturas sobre qué tratamientos podrían tener algún beneficio.

La intubación temprana, por ejemplo, era una estrategia utilizada al principio de la pandemia para los pacientes que tenían niveles bajos de oxígeno. Pero la pronación, es decir, poner a los pacientes boca abajo, parece desempeñar un papel importante en los cuidados de la COVID-19.

La dexametasona fue una de las intervenciones innovadoras que se generalizó cuando los resultados de los ensayos clínicos demostraron que el esteroide reducía las muertes en un tercio en los pacientes sometidos a ventilación mecánica y en un quinto en los que recibían oxígeno suplementario.

«Pero los esteroides no explican todos los descensos de la mortalidad que hemos observado», dijo Petrilli, el clínico de la NYU. Esos descensos pueden suponer un pequeño porcentaje de la disminución de las muertes». Petrilli añadió que los hospitales sobrecargados al principio de la pandemia pueden haber contribuido a una mayor tasa de mortalidad.

«Creo que el mayor factor es que los hospitales no están completamente desbordados», dijo Narasimhan, que trató a pacientes en Nueva York cuando era el epicentro de la crisis. A medida que los hospitales del Medio Oeste experimentan el hacinamiento durante una tercera oleada de infecciones, Narasimhan dijo que le preocupa cómo los proveedores de atención médica podrán gestionar la atención.

«En marzo y abril, tuvimos el lujo de que éramos los únicos que estaban sobrecargados y podíamos pedir prestados médicos de otras partes del país», dijo. «Todo eso ahora, no va a ser una opción, porque todo el mundo está surgiendo, en todas las partes del país. No hay gente de sobra para venir a ayudar, lo que también nos preocupa».

Más casos, más muertes

A medida que los casos siguen aumentando en todo el país, a los expertos les preocupa que la pandemia siga provocando un alto número de muertes absolutas entre todos los grupos de edad.

Aunque la tasa de mortalidad específica por edad de los jóvenes es relativamente baja, todavía han sufrido muchas muertes en exceso este año. Faust, el médico de urgencias de Boston, y sus colegas son autores de un estudio preimpreso en medRxiv que muestra que el COVID-19 fue probablemente la principal causa de muerte en personas de entre 25 y 44 años.

«Ciertamente quieres proteger a los ancianos porque tienen un riesgo muy alto», dijo Faust. «Pero la alternativa es no dejar que el virus ande suelto entre los jóvenes, porque es entonces cuando se ve este enorme aumento de muertes que no esperábamos».

Petrilli dijo que es correcto decir que ciertos pacientes corren más riesgo que otros, incluidos los ancianos, los que tienen condiciones médicas crónicas y las mujeres embarazadas. «Pero eso no significa que los pacientes que no están en esas categorías tengan un riesgo bajo. Sólo significa que no tienen un riesgo tan alto».

Hasta que la mayoría de la población tenga acceso a una vacuna, Petrilli dijo que es importante continuar con el distanciamiento social y el uso de máscaras; por un lado, estas medidas reducen el inóculo viral que puede recibir un individuo, y por lo tanto las enfermedades pueden ser menos graves. «Este virus no ha cambiado», dijo Petrilli, y advirtió que sigue siendo «increíblemente contagioso» y tiene una tasa de mortalidad mucho peor que la de la gripe.

«Va a ser un camino largo», añadió Petrilli. «Aunque es una buena noticia que la tasa de mortalidad haya bajado, la razón por la que ha bajado es porque todo el mundo está haciendo un buen trabajo con el uso de mascarillas y el distanciamiento. Sólo tenemos que mantenerlo».