Cuando una persona engorda, suele haber una explicación sencilla: Demasiado tiempo frente al ordenador. Una atracción malsana por la pizza. Una tendencia heredada a engordar. Pero, ¿a qué se debe que todo un país empiece a abultar por la mitad? Una cosa es cierta: puedes olvidarte de las respuestas sencillas.
La palabra «epidemia» se utiliza a menudo en exceso, pero no hay mejor manera de describir la explosión de la obesidad en Estados Unidos. Según las últimas cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), un asombroso 68% de los adultos estadounidenses tienen sobrepeso (lo que significa que tienen un índice de masa corporal, o IMC, de 25 o más) o son obesos. Alrededor del 18% de los niños y adolescentes también tienen un gran sobrepeso.
El brote ha afectado a todas las partes del país, con el Medio Oeste y el Sur a la cabeza.De alguna manera, hemos creado un entorno ideal para ganar peso. ¿Cómo lo hemos hecho? ¿Fue la invención del Big Mac? ¿Internet? ¿Los refrescos de gran tamaño? ¿El mando a distancia? Es todo lo anterior, y algo más, dice el experto en obesidad James Hill, PhD, director de la Unidad de Investigación de Nutrición Clínica de Colorado en la Universidad de Colorado.
Los estadounidenses no hacen mucho ejercicio, pero en realidad necesitan hacer al menos una hora al día para mantenerse sanos, según las directrices publicadas en septiembre de 2002 por el Instituto Nacional de Medicina. Los miembros de un panel de 21 personas que emitió las directrices dijeron que estaban preocupados por el aumento de las tasas de obesidad en las últimas décadas. Según la Asociación Americana del Corazón (AHA), todos los adultos sanos deberían hacer al menos 30 minutos de ejercicio de intensidad moderada cinco días a la semana. Las comodidades modernas alejan a las personas de las actividades que necesitan para mantenerse en forma.
«Mucha gente señala a la comida rápida, pero Bill Gates tiene probablemente tanta culpa como Ronald McDonald», dice Hill. De hecho, casi todos los aspectos de nuestra sociedad contribuyen activamente a la epidemia, afirma. Según Hill, «un montón de pequeñas cosas» han inclinado la balanza de forma dramática. Y en el caso de la cintura de los estadounidenses, las pequeñas cosas pueden sumar algo muy grande. La obesidad se ha relacionado directamente con las enfermedades cardíacas, la hipertensión arterial, los accidentes cerebrovasculares y la diabetes de tipo 2, y puede sentar las bases para una serie de otras enfermedades. De hecho, los investigadores de la Sociedad Americana del Cáncer estiman que la obesidad es responsable de un tercio de todas las muertes por cáncer en este país.
Tierra de la sobreabundancia
En términos más sencillos, los estadounidenses en su conjunto están comiendo más calorías de las que queman. ¿Y por qué no? La comida es más abundante y más conveniente que nunca. No tenemos que cazarla o rebuscarla o cosecharla. Sólo tenemos que sacarla de la nevera, recogerla en uno de los 170.000 restaurantes de comida rápida o pedirla por teléfono. «Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, el verdadero reto era conseguir lo suficiente para comer», afirma Hill. «Nuestros cuerpos están bien adaptados para soportar hambrunas, para aprovechar al máximo cada caloría. No estamos hechos para la abundancia».
Nuestra historia de caza y carroñeo también nos dejó un fuerte deseo de grasa, y la industria alimentaria ha estado más que dispuesta a satisfacer ese deseo. Hoy en día, los estadounidenses obtienen alrededor del 35 por ciento de sus calorías de la grasa. Nuestro amor por la grasa ha contribuido, sin duda, a la epidemia de obesidad, pero está lejos de ser el único culpable, dice Hill. De hecho, el porcentaje de grasa en nuestra dieta apenas se ha movido en la última década, el período en el que la crisis de la obesidad realmente despegó.
No es una sobrecarga de grasa lo que está impulsando la epidemia – es una sobrecarga de casi todo, dice Marion Nestle, PhD, MPH, Profesor de Nutrición, Estudios Alimentarios y Salud Pública en la Universidad de Nueva York. En todas partes, desde las cafeterías hasta los restaurantes, el tamaño de las porciones ha crecido más allá de lo imaginable. «La gente se acostumbró rápidamente a las porciones grandes», dice. «Los tamaños normales de repente parecían escasos». Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., la dieta estadounidense se ha hinchado en unas 530 calorías al día en los últimos 35 años, lo que teóricamente es suficiente para añadir 53 libras a cada persona cada año.
Tomarlo con calma
Siempre podríamos quemar esas calorías con un poco de ejercicio extra, pero la mayoría de nosotros vamos en la dirección contraria. «Lo veo en mi propio departamento», dice Nestlé. «Escribo muchos memorandos. Antes los imprimía y los llevaba a pie a los buzones. No era precisamente un ejercicio olímpico. Pero ahora simplemente envío un correo electrónico a todo el mundo. La mayor parte de mi trabajo consiste en estar sentado frente a un ordenador».
Muchos de nosotros podemos identificarnos. En el trabajo, apuntamos y hacemos clic en lugar de sudar y trabajar. Y cuando el trabajo está terminado, tenemos todas las oportunidades para tomárnoslo con calma. ¿Por qué ir a pie a la oficina de correos cuando se puede ir en coche? ¿Por qué caminar por el centro comercial cuando puedes comprar por Internet? ¿Por qué lanzar un balón de fútbol cuando puedes jugar a la NFL 2004 en tu X-Box? Además, muchas de nuestras ciudades no son precisamente propicias para caminar. ¿Quién quiere pasear hasta el centro comercial más cercano si tiene que atravesar una alcantarilla y una autopista para llegar a él?
Incluso mantenemos a nuestros hijos quietos. Las clases de educación física están desapareciendo en todo el país, y las que quedan a menudo no son muy exigentes, dice Hill. Y, por supuesto, los niños son especialmente vulnerables a la atracción de la televisión y los videojuegos.
«Esta es probablemente la generación de personas más sedentaria de la historia del mundo», afirma el ex director general de Sanidad de EE.UU., David Satcher. Las escuelas también tienen la culpa de no proporcionar alimentos más saludables, dice. Deberían animar a los niños a consumir alimentos sanos y bajos en grasa y reducir el número de máquinas expendedoras situadas en los recintos escolares, afirma.
Por dar un paso en la dirección correcta, en 2006 la Alianza para una Generación más Saludable llegó a un acuerdo con los distribuidores de bebidas de EE.UU. para dejar de vender refrescos en las escuelas primarias y secundarias, y para vender sólo refrescos dietéticos en los campus de los institutos.
Aún así, si lo juntamos todo, tenemos una crisis con raíces profundas y entrelazadas. Ningún factor aislado causó la epidemia, y ninguna solución aislada la frenará. «Aunque nos deshiciéramos de todos los McDonald’s, Burger King y Wendy’s del país, seguiríamos teniendo un gran problema», afirma Hill.
Necesidad de acción comunitaria
A menos que el país se tome más en serio la epidemia de obesidad, corremos el riesgo de perder muchos de los avances sanitarios en materia de enfermedades cardíacas y otros problemas de salud crónicos que hemos conseguido en las últimas décadas, según Satcher.
Las personas que quieran mantener un peso corporal normal deberían incorporar alguna forma de ejercicio, según el informe publicado por el Instituto de Medicina. Los adultos y los niños deberían dedicar al menos una hora al día a actividades de intensidad moderada, como caminar, nadar o montar en bicicleta.
El 13 de diciembre de 2001, el gobierno federal publicó un contundente informe titulado «The Surgeon General’s Call to Action to Prevent and Decrease Overweight and Obesity». Entre otras cosas, el informe instaba a las escuelas a exigir clases de educación física en todos los grados. (En la actualidad, sólo dos estados -Illinois y Nueva York- exigen educación física cada año desde el jardín de infancia hasta el 12º grado).
El informe también recomendaba apagar las máquinas expendedoras en las escuelas durante las horas de comida, crear más oportunidades para la actividad física en los lugares de trabajo, ofrecer programas de recreación extracurriculares y crear instalaciones de recreación seguras y accesibles para personas de todas las edades. Por último, el informe insta a mejorar la educación sobre los beneficios de la lactancia materna, ya que los estudios demuestran que los bebés amamantados tienen menos probabilidades de convertirse en adultos con sobrepeso.
En respuesta a la creciente preocupación nacional, los miembros del Congreso han tratado de financiar una serie de programas comunitarios destinados a reducir la obesidad, incluyendo programas de ejercicio en guarderías y residencias de ancianos, la construcción de carriles bici y programas de educación nutricional en las escuelas. Los nutricionistas tienen sus propias ideas sobre cómo abordar el problema. Por ejemplo, Peggy Agron, directora del Proyecto LEAN (Líderes que fomentan la actividad y la nutrición) y dietista titulada, opina que cambiar la comida que se sirve en los comedores escolares beneficiaría más a los niños que los programas de educación nutricional. Aun así, según los expertos, todos estos tipos de programas son un paso en la dirección correcta.
«Si no se frena, el sobrepeso y la obesidad podrían causar pronto tantas enfermedades y muertes evitables como el tabaquismo», dice Satcher. «La gente tiende a pensar que el sobrepeso y la obesidad son una cuestión estrictamente personal, pero es mucho lo que las comunidades pueden y deben hacer para abordar estos problemas».
El médico Toni Martin, de Berkeley, California, está de acuerdo. «¿Por qué no insistimos en que los promotores incluyan senderos para caminar en las nuevas urbanizaciones?», dice. «¿Por qué no ordenamos la educación nutricional en la escuela secundaria? ¿Por qué no prohibimos la publicidad de la comida basura para los niños del mismo modo que prohibimos la publicidad de los cigarrillos? Podríamos dar premios a los niños que lleven una pieza de fruta o una verdura en su almuerzo todos los días, o hacer que los fabricantes de máquinas expendedoras ofrezcan un número mínimo de opciones saludables por el privilegio de instalar sus máquinas en el campus. Para mí no tiene sentido calificar un problema de epidemia y luego intentar resolverlo individuo por individuo».
A pesar del aumento nacional de la obesidad, sólo el 65% de los adultos obesos han sido informados por sus médicos o trabajadores sanitarios de que tenían sobrepeso, según los CDC.
Esa es una de las razones por las que los funcionarios de salud del Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos recomiendan que los médicos evalúen a los pacientes para determinar su IMC. Si son obesos, deberían incluir en sus conversaciones el asesoramiento sobre la pérdida de peso.
Lo que usted puede hacer
Mientras tanto, es fácil desanimarse. Nestlé, por ejemplo, ve poco espacio para la esperanza. Demasiadas industrias dependen de mantenernos sobrealimentados e inactivos, «no sé cómo vamos a ganar esta guerra», dice.
Pero Hill lo ve de otra manera: Dado que muchas cosas pequeñas ayudaron a iniciar la epidemia, los pequeños cambios en nuestro estilo de vida pueden ayudar a darle la vuelta. Tanto si McDonald’s empieza a servir brócoli como si no, los restaurantes de todo el mundo podrían reducir su oferta de grasas y calorías. Asimismo, pocas personas tienen la fuerza de voluntad o el deseo de cambiar radicalmente sus dietas, pero todos podemos encontrar formas sencillas de reducir las calorías. (Para obtener ayuda, consulte las Directrices dietéticas para los estadounidenses del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en http://www.health.gov/dietaryguidelines/). No podemos desmantelar las industrias de la televisión o la informática, pero casi todo el mundo puede dedicar entre media hora y 45 minutos diarios a una caminata rápida, dice.
Incluso los pequeños cambios en el estilo de vida requieren motivación, y eso es algo que parece escasear. «No hemos hecho un buen trabajo comunicando la urgencia de la situación», dice Hill. «Si la gente entendiera la gravedad de la epidemia, haría lo necesario».
Flegal, KM et al. Prevalencia y tendencias de la obesidad entre los adultos estadounidenses, 1999-2008 JAMA. 2010;303(3):235-241.
Entrevista con Marion Nestle.
Entrevista con James Hill.
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