Gracias a los años de acondicionamiento y a los incontables dólares gastados en campañas publicitarias nacionales, nos sabemos de memoria los nombres de las aerolíneas más grandes (como Southwest, American, United y Delta).
Las aproximadamente 65 aerolíneas regionales más pequeñas de Estados Unidos no tienen ese mismo reconocimiento de nombre, pero sí transportan una gran parte de la carga de pasajeros aéreos de Estados Unidos. En 2017, las aerolíneas regionales representaron el 41% de todos los vuelos de pasajeros programados en Estados Unidos, según la Asociación de Aerolíneas Regionales.
«Las aerolíneas regionales desempeñan un papel clave en el sistema de transporte de nuestra nación», dice Faye Malarkey Black, presidenta y directora general de la RAA. En un correo electrónico, le dice a The Points Guy, «Para los pasajeros, especialmente los de los mercados más pequeños que no son atendidos por las aerolíneas más grandes, las aerolíneas regionales son un salvavidas».
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Muchas de estas aerolíneas regionales vuelan bajo la marca de una aerolínea principal con la que han contratado para ofrecer un servicio regional: Los socios regionales de American vuelan como American Eagle, los de United como United Express y los de Delta como Delta Connection. Algunas de estas aerolíneas regionales son completamente independientes de las grandes compañías con las que trabajan. SkyWest y Republic, por ejemplo, operan servicios regionales para las tres grandes aerolíneas tradicionales.
Y algunas de estas regionales son propiedad de las propias grandes aerolíneas. Delta, United y American poseen ahora parcial o totalmente al menos una aerolínea regional: Delta tiene Endeavor; United posee una parte de ExpressJet; y American Airlines es propietaria de tres regionales: PSA Airlines, Envoy Air y Piedmont. Cada una de esas grandes compañías sigue asociándose con regionales independientes para operar algunos de sus vuelos.
«Hay un ADN interesante en esta industria y en sus relaciones», dice el analista de la industria de la aviación Bob Mann a TPG.
Las grandes compañías y sus socios regionales están unidos en relaciones que a veces son beneficiosas, a veces incómodas, y probablemente permanentes. Estas son algunas de las razones por las que las aerolíneas regionales se han convertido en una parte crucial de la experiencia de las aerolíneas estadounidenses.
Servicio a los mercados más pequeños
ATL, LAX, ORD, DFW y los demás aeropuertos principales de EE.UU. acaparan toda la atención, junto con los famosos códigos de aeropuerto y el servicio frecuente de las aerolíneas principales. Por eso es fácil olvidar que, según la RAA, el 63% de los aeropuertos estadounidenses que tienen un servicio regular de pasajeros son aeropuertos más pequeños a los que sólo pueden acceder las aerolíneas regionales. Muchos de los pasajeros que viven cerca de estos aeropuertos más pequeños dependen de las aerolíneas regionales para llegar a las principales ciudades y conectar con vuelos en todo EE.UU. y el mundo.
«Las aerolíneas más grandes operan con aviones que sólo pueden servir a mercados de mayor densidad con suficientes pasajeros para llenar aviones grandes», dice Black de la RAA. «El analista de aviación Bob Mann está de acuerdo y dice a TPG que los grandes no pueden permitirse servir a todos esos mercados pequeños sin ayuda. «Si soy el responsable de la planificación de la red de una gran compañía aérea y me fijo en un mercado pequeño en el que no puedo desplegar económicamente uno de mis propios aviones más grandes, primero me fijo en la aerolínea que puede proporcionar ese tipo de avión o esa calidad de servicio», afirma.
Las aerolíneas regionales no sólo facilitan el acceso a los mercados más pequeños, sino que también ayudan a las grandes aerolíneas a reforzar su servicio en los mercados de tamaño medio en los que, de otro modo, sólo podrían realizar uno o dos vuelos al día.
«Esto significaría que los pasajeros tendrían que soportar largas escalas, no podrían viajar hacia y desde los mercados de forma rápida o conveniente, y podrían terminar con gastos de pernoctación añadidos a sus viajes», dice Black. «Una aerolínea regional puede llegar con un avión del tamaño adecuado y ofrecer un servicio aéreo mucho más frecuente e incluso añadir destinos».
Una reserva de talento fiable
Como los pilotos experimentados se jubilan a gran velocidad -y el vuelo pierde parte de su imagen de carrera glamurosa- las aerolíneas se enfrentan a una grave escasez de personal. Boeing calcula que, en los próximos 20 años, sólo en Norteamérica se necesitarán 206.000 nuevos pilotos y 174.000 nuevos tripulantes de cabina para satisfacer la demanda.
Entran las aerolíneas regionales. De la misma manera que los equipos de béisbol de las Grandes Ligas desarrollan talentos a partir de sus sistemas de ligas menores, las aerolíneas regionales proporcionan una fuente de talento clave para las aerolíneas principales. Los pilotos y las tripulaciones de vuelo que trabajan para una aerolínea regional -especialmente si es propiedad de una gran aerolínea- a menudo son trasladados a la cabeza de la línea cuando se abre un puesto mejor pagado y más prestigioso en una aerolínea principal.
«Una de las razones para tener una subsidiaria de propiedad total es poseer literalmente la canalización del talento», dice Mann.
Uno podría pensar que las aerolíneas regionales se preocupan por la fuga de personal de las grandes, pero Black de la RAA no parece inmutarse por ello. «Las aerolíneas regionales son el punto de partida de la carrera de muchos profesionales de la aviación», dice. «Ven este papel como un honor».
Control de calidad
Aunque las aerolíneas regionales declaran libremente que son ellas las que operan un determinado vuelo, muchos pasajeros no suelen distinguir a una regional de la gran aerolínea con la que trabaja. Un ejemplo: probablemente recuerdes ese infame vídeo viral de 2017 en el que el pasajero David Dao fue sacado a rastras de un avión por negarse a un bumping involuntario de un vuelo de United. Pero menos personas recuerdan que el vuelo era en realidad operado por Republic Airline, una aerolínea independiente que también opera vuelos para Delta y American, además de United.
Con las compañías independientes que a menudo realizan vuelos bajo el nombre de las principales aerolíneas, las compañías principales tienen un enorme incentivo para controlar estrictamente la calidad de sus socios regionales.
«tienen que operar un servicio a bordo fiable, puntual y de alta calidad», explica Mann. «Hay una evaluación mensual. Si no eres una de las dos o tres mejores compañías de la cartera con la que contrata esa compañía principal, corres el riesgo de que te excluyan de futuros contratos».
Como hay varios operadores regionales compitiendo por el negocio de sólo tres o cuatro aerolíneas de línea principal, es en gran medida un mercado de compradores para las aerolíneas. Y no crean que las regionales que están afiliadas a una aerolínea principal se libran de este escrutinio de guante blanco de su servicio. Cuando Horizon Air, que es propiedad de Alaska Air, se encontró con una escasez de pilotos en 2017 que la obligó a cancelar cientos de vuelos, su hermana mayor, Alaska Airlines, respondió entregando algunos de sus vuelos de Horizon a SkyWest -una regional independiente que compite con Horizon- (resaltando el dolor de una riña familiar, el entonces director general de Horizon calificó la medida de «descorazonadora»)
«Para una aerolínea principal, es muy fácil azotar a toda la docena en contra», dice Mann. «Incluyendo, por cierto, retener la actividad de su filial de propiedad absoluta si considera que no están haciendo el trabajo que hay que hacer».
El resultado: Las aerolíneas pueden recurrir a la ayuda de los transportistas regionales mientras ejercen un estricto control sobre su calidad, sean o no propietarios de la aerolínea. «Se quiere que todo lo relacionado con el vuelo operado a nivel regional sea indistinguible de un vuelo operado en la línea principal», dice Mann, y añade que eso se aplica a la decoración de la cabina, los uniformes de la tripulación y los anuncios a bordo.
Las desventajas
Aunque las aerolíneas y los pasajeros ven algunas ventajas en la relación entre las grandes compañías y sus socios regionales, hay algunas desventajas potenciales. «Las aerolíneas regionales cancelan entre tres y cuatro veces más que las principales», afirma Mann.
Mann también señala que, a medida que las aerolíneas se apoyan en las regionales, los pasajeros recorren mayores distancias en estos aviones más pequeños y menos lujosos.
«Creo que, con el tiempo, algunas aerolíneas han dependido en exceso de las operaciones regionales», afirma.
Pero Black, de la RAA, señala que lo más pequeño no siempre es… más pequeño.
«Cruzo regularmente el país en aviones de línea principal con configuraciones de asiento más ajustadas que las que se encuentran en la mayoría de los aviones regionales», afirma. (Un asiento económico en un 787-10 Dreamliner de United Airlines es en realidad un poco más estrecho que un asiento económico en un Embraer 175 regional de United Express: 17,3 pulgadas frente a 18 pulgadas. Y cada uno tiene 31 pulgadas de distancia entre asientos). Además, añade Black, «cuando vuelo en regionales, no echo de menos el asiento del medio».
Mann dice que, en general, la experiencia de los vuelos regionales ha mejorado con los años, gracias a los nuevos aviones y a un mayor énfasis en el servicio.
«Recuerdo que al subir a un avión, el servicio a bordo era una nevera Igloo colocada en el pasillo del avión y podías elegir tu propio refresco», dice Mann sobre los días en que volaban en aviones de pistón y pequeños turbohélices. «Ahora, hay cristalería en la cabina de primera clase. Suelen ser comidas emplatadas. En algunos casos, estos aviones tienen cocinas calientes». Algunos de estos aviones regionales tienen incluso bares.
Línea de fondo
Los vuelos regionales más pequeños no suelen acercarse a la experiencia de lujo de las aerolíneas de línea principal, pero los días en los que los vuelos regionales eran una ocurrencia sin lujos y con saltos en el charco han quedado atrás. A medida que su calidad ha mejorado, los vuelos regionales se han convertido en socios cruciales de las compañías aéreas tradicionales y en salvavidas para las comunidades más pequeñas.
H/T: Seattle Times
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