Aquí tienes unas fotos tomadas en la playa:
¿Te has preguntado alguna vez por qué, cuando estás sentado en la orilla y observas el mar, el oleaje suele venir hacia ti como si fuera paralelo a la costa? En cambio, si estuvieras en medio del mar, en un barco, no podrías ver una dirección preferente de propagación, porque las olas parecen propagarse en todas las direcciones.
Entonces, ¿por qué al acercarse a la playa, las olas cambian su dirección a una paralela a la costa?
Empecemos por el origen de las olas.
Las olas pueden originarse lejos de la costa, en alta mar, debido a la fricción entre los vientos y el agua superficial. Por ejemplo, durante una tormenta los vientos comienzan a soplar creando pequeñas ondas. Esto aumenta el agarre de la superficie del mar, y mientras los vientos siguen soplando, la superficie del mar se desordena. Las olas comienzan a propagarse en cada dirección a diferentes velocidades que dependen de su longitud de onda (= la distancia entre crestas sucesivas de una ola). Las olas con mayor longitud de onda se mueven más rápido y llegarán antes a la orilla que las olas con menor longitud de onda que se quedan atrás. Mientras se alejan de la tormenta, las olas con diferentes longitudes de onda tienen tiempo de separarse porque viajan a diferente velocidad.
Incluso si no es un día de viento, puedes observar grandes olas en la playa, ¡esas pueden venir de una tormenta muy lejos de donde estás! Aunque parezca aterradoramente emocionante, los surfistas no surfean en medio de la tormenta… prefieren regiones alejadas de ellas, donde el frente de la ola es previsible.
Refracción de las olas
Las olas en aguas profundas son más rápidas, porque no sienten la presencia del fondo marino. Una vez que llegan a aguas menos profundas, su velocidad se vuelve proporcional a la profundidad: a medida que ésta disminuye, la velocidad de las olas también lo hace. Pero, ¿qué hace que se vuelvan paralelas a la costa, aunque se acerquen desde una dirección de propagación diferente?
El proceso físico de refracción lo explica:
Imaginemos que las olas vienen en la dirección de la imagen, porque provienen de una tormenta que estaba en algún lugar del Oeste. La parte A de la cresta de la ola llega antes a aguas poco profundas, siente la presencia del fondo marino y lo frenará. La parte B de la cresta de la ola sigue viajando a mayor velocidad cuando la parte A ya está en aguas poco profundas, por lo que se produce una inclinación.
Al acercarse a la costa, para cada una de las líneas isobathimétricas (líneas de la misma profundidad del agua), la cresta de la ola sufre refracción y se va curvando cada vez más, haciéndose más paralela a la costa.
La próxima vez que estés en la playa, o la próxima vez que saltes sobre olas paralelas, sabrás por qué ocurre y podrás explicárselo a tus amigos y familiares!