Todo el mundo ha visto vídeos e imágenes de los astronautas en el espacio. Vemos en ellos cada misión, así como a los astronautas de la Estación Espacial Internacional, flotando suavemente en el espacio. Si le preguntaras a alguien por qué los astronautas están sin peso en el espacio, probablemente todos dirían ‘porque no hay gravedad’ – pero eso, estaría equivocado.
Aquí hay una situación y una pregunta para ti: Sabemos que la tierra tiene una atracción gravitatoria sobre la luna, y que la luna está a 384,400 km de distancia. Entonces, si la tierra tiene una atracción gravitatoria sobre la luna, ¿por qué no afectaría también a la Estación Espacial Internacional, que está a sólo 330 km?
La respuesta a esto es un poco más complicada, pero la base es que hay algo de gravedad en el espacio, por lo que la condición de ingravidez de los astronautas no tiene nada que ver con la gravedad.
En realidad, los astronautas están cayendo y la estación espacial también. También tenemos que recordar que hay toneladas y toneladas de desechos espaciales, así como los satélites que están en el espacio alrededor del planeta. Todos ellos están cayendo también.
Ahora mismo, probablemente estés diciendo «no puede ser». Si la estación espacial y los astronautas estuvieran cayendo, ya habrían chocado con la tierra. No han chocado con la tierra debido a que están cayendo y van muy rápido. También es la velocidad lo que les impide caer a la tierra. La combinación de la caída con la velocidad da a los astronautas y a la Estación Espacial Internacional, junto con los satélites y todo lo demás que está flotando por ahí, la sensación de ingravidez.
Hay una velocidad específica que los objetos alrededor de la tierra tienen que viajar para que no se estrellen y se quemen en la atmósfera terrestre. Tienen que viajar al menos a 28.160 km/hora. Además, la Tierra es redonda y eso significa que mientras «caen» se curva por debajo de ellos. La velocidad, combinada con la curvatura de la Tierra, significa que a medida que se mueven más rápido hacia la Tierra, ésta se aleja de ellos. Como los astronautas y la estación espacial van a la misma velocidad, tienen una sensación de ingravidez.
Hay situaciones aquí en la tierra en las que se puede sentir lo mismo que experimentan los astronautas. Si alguna vez has estado en una montaña rusa sabes que cuando se dirige hacia arriba y hacia la cima te sientes como si fueras a volar fuera de tu asiento. Es la misma sensación de ingravidez y se debe a la combinación de la velocidad y la curvatura de la montaña rusa al bajar. Y sin embargo, estás cayendo desde la cima de la montaña rusa.
Los mismos principios de la física que se aplican a la montaña rusa, se aplican a los astronautas en el espacio: la velocidad, combinada con la caída hacia algo que se está curvando puede parecer ingravidez. Si hay dos objetos, como la estación espacial y un astronauta, y ambos van a la misma velocidad, parecerá que ninguno se mueve y, sin embargo, ambos están ingrávidos.