Es de sobra conocido que el exceso de kilos aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, diabetes y otras dolencias graves, incluso mortales. Sin embargo, en las últimas décadas, los hombres estadounidenses han seguido engordando. En la actualidad, el 71% de los hombres tienen sobrepeso o son obesos. Compárese con 1994, cuando el 61% de los hombres se encontraba en este rango, o con 1960, cuando sólo el 49% de los hombres tenía sobrepeso u obesidad.
Más preocupante aún es que la cintura de los hombres aumenta a un ritmo más rápido que su índice de masa corporal. Un estudio publicado en JAMA descubrió que el 43 por ciento de los hombres de hoy en día tienen una circunferencia de cintura de al menos 40 pulgadas, en comparación con sólo el 37 por ciento en 1999. El problema del exceso de grasa alrededor de la cintura es que se trata principalmente de grasa visceral, un tipo de grasa más profunda y peligrosa que la grasa subcutánea que se encuentra en otras partes del cuerpo. Según la Dra. Lisa Neff, endocrinóloga del Centro Integral para la Obesidad de Northwestern, la grasa visceral segrega hormonas proinflamatorias que entran fácilmente en el torrente sanguíneo y llegan a los órganos vitales, causando estragos en todo, desde la sensibilidad a la insulina hasta los niveles de triglicéridos. Estos efectos negativos, a su vez, pueden aumentar las probabilidades de padecer diabetes y otras enfermedades.
Entonces, ¿por qué los hombres siguen ganando peso? Neff señala los sospechosos habituales, como las porciones más grandes de los restaurantes y la mayor disponibilidad de alimentos que llevan a consumir muchas más calorías. Si a esto le sumamos la enorme disminución de la actividad física, el equilibrio entre las calorías que se ingieren y las que se consumen ha cambiado a peor. Pero Neff dice que hay muchos otros factores. «Muchos medicamentos, incluidos los de la depresión y la presión arterial, favorecen el aumento de peso», afirma. «Mientras tanto, quedarse despierto hasta tarde y trabajar muchas horas puede afectar al hambre, la saciedad y el metabolismo, haciendo que los hombres aumenten de peso».
Además de todo eso, Neff dice que muchos hombres jóvenes de hoy han nacido para ser gordos. «Ahora ha habido toda una generación de madres que tenían demasiado sobrepeso durante el embarazo», explica. «Es una programación fetal. Esos bebés son mucho más propensos a tener sobrepeso o a padecer enfermedades relacionadas con la obesidad que los bebés nacidos de madres con un peso saludable».
La siguiente pregunta es por qué los gordos siguen siendo gordos, especialmente teniendo en cuenta los incesantes mensajes sobre los peligros de la obesidad y los beneficios de la comida nutritiva y el ejercicio. Por supuesto, algunos tipos no hacen nada para ayudar a su causa. Pero muchos hombres con sobrepeso intentan comer bien y hacer ejercicio, pero siguen luchando por perder kilos. ¿Por qué? Neff dice que nuestros cerebros, que evolucionan con lentitud, tienen parte de la culpa.
«El centro de regulación del peso del cerebro, el hipotálamo, tiene un ‘punto de referencia’ de peso que trata de mantener dentro del rango», explica Neff. «Desde una perspectiva evolutiva, su trabajo es protegerte de la inanición, lo que tenía sentido hace miles de años, cuando el hambre era una amenaza real». Si su peso cae por debajo del punto de referencia, el hipotálamo pone en marcha respuestas de hambre, incluyendo una caída en el metabolismo, lo que puede dificultar una mayor pérdida de peso.
Su hipotálamo puede realmente fastidiarle si acumula kilos de más y los mantiene durante un tiempo. Neff dice que su cerebro se acostumbrará a su peso más pesado como la nueva normalidad y lo convertirá en el nuevo punto de referencia a defender, en lugar de su peso saludable anterior. Entonces, si intenta volver a su peso original, su hipotálamo pensará que se está muriendo de hambre.
Por eso es crucial prevenir el aumento de peso en primer lugar. «Es muy importante mantenerse estable en la medida de lo posible», dice Neff. «No aceptes simplemente el aumento de peso y digas: ‘Oh, bueno, ya lo perderé después de las vacaciones’. Hay formas de quitarse el peso una vez que se ha subido -alimentación más sana, actividad física-, pero el cerebro y el cuerpo lo hacen extremadamente difícil».