En primer lugar, las razas de pollos actuales son más rentables que hace 60 años. Con el fin de acortar el ciclo de producción y reducir los costes, la cría selectiva de pollos de engorde – pollos criados para la producción de carne en lugar de huevos – prefiere una tasa de crecimiento más rápida y una mayor relación entre el alimento y la carne, es decir, las libras de alimento que se necesitan para obtener una libra de carne.
El tiempo que se tarda en criar un pollo recién salido del cascarón para el mercado se ha reducido a la mitad desde la década de 1990, a sólo menos de 7 semanas desde las 16 semanas de 1925, mostraron los datos del Consejo Nacional del Pollo. Y sólo se necesita menos de la mitad de pienso para obtener la misma cantidad de carne.
GIF animado por Stefie Gan.
La tendencia comenzó con el concurso de 1948 que invitaba a los granjeros de todo el país a desarrollar el «Pollo del Mañana» con objetivos específicos: más grande, más carnoso y de crecimiento más rápido. Como resultado, la raza Arbor Acre, el cruce de los dos ganadores, se ha convertido en los abuelos de la mayoría de los pollos de carne comerciales que comemos hoy en día en todo el mundo.
Hubo diferencias genéticas masivas como resultado de la cría selectiva al criar razas de pollo de diferentes épocas bajo exactamente las mismas condiciones, observó un estudio de 2014 realizado por investigadores de la Universidad de Alberta, Canadá. El resultado fue asombroso: A la misma edad, la raza de 2005 había crecido hasta ser aproximadamente cuatro veces más pesada que la de 1957, a pesar de haber sido alimentada con la misma comida.
En segundo lugar, las empresas de pollos también han logrado una mayor eficiencia en su proceso de cría -tanto en términos de cantidad como de tamaño- gracias a la economía de escala y a la evolución de la ciencia avícola.
«El pollo era increíblemente caro y se consideraba en gran medida un bien de lujo», dijo Emelyn Rude, autora del libro de 2016 «Tastes Like Chicken: A History of America’s Favorite Bird», «En la década de 1950 y antes, los pollos solo se vendían enteros, lo que conllevaba un proceso increíblemente laborioso de carnicería y procesamiento antes de poder cocinarlos y comerlos en casa».
Hoy en día, la mayoría de los pollos pasan toda su vida en un pequeño confinamiento junto a otros miles desde que nacen hasta que mueren, sin posibilidad de deambular o siquiera moverse. Se les cría para que alcancen el «peso de sacrificio» lo más rápido posible mediante una alimentación excesiva y la falta de ejercicio. Aunque las hormonas y los esteroides en la industria avícola están prohibidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos, las granjas utilizan regularmente antibióticos como agentes de crecimiento.
«Los científicos saben más sobre las necesidades nutricionales de los pollos que cualquier otra criatura del planeta, por lo que los piensos avanzados para pollos contribuyen a su tremendo ritmo de crecimiento», dijo Rude.
En tercer lugar, la dieta estadounidense ha experimentado un cambio drástico hacia los alimentos procesados. A medida que se disponía de más productos precocinados y de conveniencia, el pollo insípido, barato y saludable se convirtió en el elemento perfecto para figurar en este tipo de comidas, y para los fabricantes tenía sentido financiero criar pollos más grandes para las cenas de la televisión y otras comidas preparadas. «La mayoría de los libros de cocina, a partir de los años 70, sólo piden pechuga de pollo deshuesada y sin piel, un producto que prácticamente no existía antes de la llegada del procesamiento del pollo», explica Rude a MarketWatch.