Opinión: desde situaciones sociales hasta la búsqueda de causar daño a otros, hay muchas razones por las que la gente recurre a la mentira
Por Lisa O’Rourke-Scott, Limerick Institute of Technology
¿Por qué miente la gente? Para obtener ventajas personales, para encubrir una fechoría, para ganar popularidad y ascender socialmente, para causar daño a los demás. Mienten para evitar la vergüenza. También mienten para mantener relaciones y promover la armonía.
Cuando las personas dicen deliberadamente falsedades, puede haber pistas que notamos consciente o inconscientemente. Puede que se toquen la cara más a menudo de lo habitual o que eviten el contacto visual. Pero puede ser difícil de medir.
Una solución popular para distinguir la verdad de la mentira, muy querida por ciertos programas de televisión, es el detector de mentiras o polígrafo. Estas máquinas pretenden identificar las mentiras midiendo el ritmo cardíaco, la resistencia de la piel y la respiración. Sin embargo, las pruebas de su eficacia son escasas. La única vez que pueden funcionar es si la gente cree que lo hacen.
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Del Show de Ray D’Arcy de RTÉ Radio One, una entrevista con el ex detective de Oklahoma Doug Williams que decidió exponer la industria de los detectores de mentiras y entrenar a la gente en cómo pasar una prueba de polígrafo
Considerar la psicología de la mentira muestra por qué estas máquinas no pueden funcionar. Lo que intentan hacer esencialmente es medir los niveles de estrés, pero lo que estresa a la gente varía. Algunas personas no se estresan por mentir en absoluto. Otras, como las que difunden chismes malintencionados, pueden disfrutar repitiendo las historias que cuentan e incluso creerlas cuando las están contando.
Pero el mayor problema de intentar identificar científicamente la mentira es que la gente miente en situaciones sociales todo el tiempo. Por eso, cuando los psicólogos intentan estudiar la mentira en el laboratorio, inmediatamente tienen que excluir del análisis toda una serie de mentiras conocidas.
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De los archivos de RTÉ, Newsround visita Blackwater, Co Wexford en 1975 para informar sobre su competencia por el mayor mentiroso de Irlanda
Por ejemplo, «Estoy bien, gracias» en respuesta a una pregunta por el bienestar de uno es a menudo una mentira que no contamos como tal. Incluso es la respuesta inicial que damos cuando consultamos a nuestro médico. La razón por la que no la contamos es que existe un entendimiento culturalmente compartido de que la persona que hizo la consulta no quiere realmente saber la respuesta. Así que la diferencia entre la verdad y la mentira es borrosa.
Algunas mentiras son necesarias para facilitar las ruedas de la interacción social. La gente puede pedir una honestidad brutal, pero rara vez la quiere realmente. La mayoría de nosotros aprendemos pronto en la vida lo que se puede y no se puede decir y en qué contextos. Los puntos en los que no se han aprendido estas reglas, bastante sutiles y sofisticadas, suelen dar lugar a anécdotas divertidas sobre los pasos en falso y las expresiones indiscretas de los niños.
La gente puede pedir una honestidad brutal, pero rara vez la quiere realmente
Otro problema al intentar identificar la mentira es el de la perspectiva. La gente percibe y entiende el mundo de diferentes maneras. Puede ser que la gente crea sinceramente que está diciendo la verdad cuando dice algo que no es exacto. Estudios recientes sobre estudiantes de educación superior, por ejemplo, sugieren que hay una gran variedad de interpretaciones sobre lo que significa el consentimiento sexual. En este contexto, es totalmente plausible que una persona pueda haber violado a alguien y no creer que fue una violación en absoluto.
La capacidad de mentir es algo que surge en función del desarrollo psicológico. Para esta capacidad es fundamental lo que los psicólogos llaman «la teoría de la mente de los demás»: la capacidad de predecir a qué información tienen acceso otras personas. Según el psicólogo Jean Piaget, los niños experimentan el mundo de forma «egocéntrica» en la primera infancia. El egocentrismo se refiere a una forma de pensar en la que una persona es incapaz de comprender que sus conocimientos o su perspectiva pueden diferir de los de los demás.
A medida que avanza el desarrollo, la mayoría de los niños, a los cuatro años, pueden comprender que diferentes personas disponen de información diferente. Como especie que se ha basado en vivir en colaboración, tener una teoría de la mente de los demás es, sin duda, extremadamente útil. Para trabajar juntos con eficacia, todos necesitamos ser psicólogos de algún tipo. Tenemos que ser capaces de «rellenar los espacios en blanco» para alguien a quien le falta información vital sobre una situación y tenemos que ser capaces de evitar ofender o dañar las relaciones diciendo cosas que puedan causar daño.
Hay otra razón por la que las mentiras y la capacidad de mentirnos a nosotros mismos en particular son útiles psicológicamente. En su libro de 1890 Los principios de la psicología, William James sugirió que si la gente tiene un mal día, debería ir sonriendo a la gente. Obviamente, éste no es un consejo útil para alguien con una profunda depresión clínica, pero para animar un día normalmente miserable se ha descubierto que es muy eficaz.
También se han realizado estudios que sugieren que quienes están clínicamente deprimidos suelen tener una comprensión más realista y precisa del mundo. Parece que el precio de la felicidad es, en realidad, un nivel de autoengaño que nos ayuda a hacer frente a las desagradables realidades de la vida.
La mentira, al parecer, forma parte de la condición humana. No es posible separar las mentiras que consideramos moralmente reprobables de las que consideramos beneficiosas o incluso necesarias. La verdad (si se me permite utilizar este término) es que nuestra incapacidad para saber lo que piensan los demás es lo que hace que la interacción humana sea tan interesante.
La Dra. Lisa O’Rourke-Scott es la directora del programa de la licenciatura en asistencia social y da clases de psicología en este programa en el Instituto Tecnológico de Limerick. Ha sido profesora asociada de psicología en la Open University desde 2003.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no representan ni reflejan los puntos de vista de RTÉ