Hoy en día, los tiburones ballena son los peces más grandes del mar, llegando a tener casi el tamaño de un autobús escolar. Pero estas enormes criaturas cartilaginosas no son los peces más grandes que se han deslizado por el océano. Un aspirante al título es el antiguo pez óseo Leedsichthys problematicus.
Nadando hace aproximadamente 165 millones de años, un L. problematicus adulto llegaba a medir hasta 55 pies y podía pesar hasta 99.000 libras. Estos monstruos pertenecen a una clase conocida como peces óseos, con esqueletos de hueso en lugar de cartílago.
Muchos peces óseos siguen existiendo. Como informa Colin Barras para Science, el 95 por ciento de los peces modernos siguen perteneciendo a esta categoría. Pero los peces óseos verdaderamente masivos, como el L. problematicus, se extinguieron. Su contraparte moderna más pesada es el pez luna, que en su mayor tamaño pesa unos modestos 5.000 libras.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué los miembros más masivos del grupo se extinguieron, y algunos han sugerido que la respuesta está en su metabolismo. Como informa Barras, un nuevo estudio pone a prueba esta hipótesis del metabolismo.
Como explican los autores del nuevo estudio, publicado en la revista Palaeontology, los análisis anteriores sobre los peces óseos y el metabolismo no tenían en cuenta a los antiguos gigantes, incluido el L. problematicus. «Sorprendentemente, rara vez se han tenido en cuenta las pruebas fósiles a pesar de que algunos actinopterigios extintos alcanzaban tamaños comparables a los de los mayores tiburones vivos», escriben.
Los investigadores calcularon los requisitos metabólicos de los peces antiguos, utilizando los datos de los peces óseos vivos actuales «como guía», escribe Barras. El análisis sugiere que L. problematicus probablemente nadaba a una velocidad de 11 millas por hora, mientras mantenía cantidades adecuadas de oxígeno en sus tejidos. En comparación, los peces vivos más rápidos que nadan no pueden superar las 18 millas por hora, informa Barras.
En general, los resultados sugieren que el metabolismo no fue probablemente un factor en su extinción.
Este último estudio sólo fue posible gracias a las estimaciones precisas del tamaño de L. problematicus. Como informó Brian Switek para National Geographic en 2013, las estimaciones iniciales sugerían que los enormes bichos alcanzaban los 90 pies de largo. Pero los científicos nunca habían encontrado un esqueleto completo, lo que hacía que las estimaciones de tamaño precisas fueran un reto. Como informó Switek, el reanálisis exhaustivo de los esqueletos incompletos sugiere que sólo tenían la mitad de las estimaciones iniciales de tamaño, creciendo entre 26 y 55 pies de largo.
Como escribió Switek, L. problematicus tuvo que crecer por una buena razón. En la prehistoria, tenían que sobrevivir a grandes depredadores como los reptiles marinos de cuatro patas conocidos como pliosaurios.
Si no hay ninguna razón metabólica por la que los peces óseos de hoy sean más pequeños que antes, ¿qué ocurrió? La respuesta aún no está clara. Esta y muchas otras preguntas sobre estas criaturas son difíciles de responder gracias a la escasez de pruebas fósiles. Pero tal vez si se encuentran más de estos leviatanes, los científicos puedan desvelar los antiguos misterios del mar.