¿Por qué tenemos cosquillas? Esto es lo que sabemos sobre nuestro mecanismo de defensa más tonto.

Las cosquillas tienen tanta historia que Aristóteles escribió sobre ellas en el año 350 a.C.: «El hecho de que los seres humanos sólo sean susceptibles de sufrir cosquillas se debe 1) a la finura de su piel y 2) a que son las únicas criaturas que se ríen»

No lo tenía muy claro y, siglos después, sigue habiendo mucho misterio en torno a las cosquillas. Pero muchos científicos han profundizado en el tema. Esto es lo que sabemos.

¿Qué es un cosquilleo?

Una pluma en tu piel crea un tipo de cosquilleo diferente al de una persona que te hace cosquillas en el estómago. ()

La definición de cosquilleo es un poco floja, porque es tanto un sustantivo como un verbo. Es una sensación que se tiene cuando algo se mueve ligeramente por la piel o cuando alguien te ataca en un lugar vulnerable por diversión, dice Glenn Weisfeld, un psicólogo que ha estudiado las emociones humanas y las cosquillas.

En realidad hay dos tipos de cosquillas, conocidas como knismesis y gargalesis. La knismesis es una sensación ligera, como la que se siente cuando se pasa una pluma por la piel. Quieres apartar la sensación porque es una sensación irritante. El otro tipo de cosquillas, la gargalesis, es lo que ocurre cuando alguien recibe cosquillas de forma más agresiva, como por ejemplo, por parte de otra persona.

En realidad hay dos tipos de cosquillas, conocidas como knismesis y gargalesis

La diferenciación se remonta a 1897, cuando el psicólogo G. Stanley Hall y su coautor Arthur Allin definieron los dos tipos con fines de investigación. La mayor distinción entre ellos: la gargalesis es el tipo de cosquilleo que no puedes hacerte a ti mismo, pero sí puedes darte knismesis. Separar los dos en la investigación ayuda a los científicos a aclarar el tipo de cosquillas que están estudiando.

¿Por qué tenemos cosquillas?

No hay una razón clara por la que los humanos tienen cosquillas, pero podría ser porque es una forma de comunicación entre padres e hijos. ()

Los científicos tienen varias ideas sobre el porqué, pero no están completamente seguros. Una de ellas es que las cosquillas son gratificantes: provocan la risa y, sencillamente, a la gente le gusta reírse.

Las cosquillas son también una forma de vínculo social. Es una de las primeras formas de comunicación entre padres e hijos y es una forma de que los niños pequeños jueguen con sus amigos. Así que quizás, según los investigadores, las cosquillas son una forma de establecer vínculos con la gente. (Pero esta razón no se aplica a todo el mundo, ya que a algunas personas las cosquillas les resultan dolorosas.)

Otra idea es que hemos evolucionado para tener cosquillas como forma de proteger los puntos vulnerables de los ataques. Por ejemplo, como tu estómago tiene cosquillas, eres más consciente de que necesitas protegerlo si te enfrentas a algún tipo de amenaza.

¿Por qué no puedes hacerte cosquillas a ti mismo?

Las áreas del cerebro que perciben las cosquillas, incluyendo el cerebelo y la corteza somatosensorial, pueden predecir cuándo vas a hacerte cosquillas. ()

No puedes hacerte cosquillas a ti mismo porque sabes que van a venir. La falta de sorpresa parece que hace tropezar la respuesta de las cosquillas, porque tu cerebro sabe de antemano que vas a provocar una sensación en tu propio cuerpo.

Un grupo de personas que realmente pueden hacerse cosquillas a sí mismas: las personas con esquizofrenia

Las evidencias de los escáneres cerebrales apoyan que hacerse cosquillas a uno mismo provoca una reacción diferente. Las dos partes principales del cerebro relacionadas con las cosquillas, el córtex somatosensorial (que procesa el tacto) y el córtex cingulado anterior (que procesa las cosas felices), se estimulan mucho más cuando las personas reciben cosquillas de otros que de ellos mismos.

Pero hay un grupo de personas que realmente pueden hacerse cosquillas a sí mismas: las personas con esquizofrenia. Aunque no se entiende del todo por qué ocurre esto, las investigaciones han demostrado que, por término medio, sus cerebros no pueden diferenciar entre las caricias generadas por ellos mismos y las generadas por el exterior, lo que podría ser lo que les hace más sensibles a sus propias caricias.

¿Por qué las cosquillas hacen reír?

Las cosquillas hacen reír, pero los investigadores no se ponen de acuerdo en el porqué. ()

Parece extraño que si intentamos defendernos de un ataque (amistoso), nuestra reacción natural sea reír incontroladamente. Hay un puñado de ideas sobre por qué ocurre esto, pero no hay una respuesta definitiva.

Algunos investigadores evolutivos dicen que reírse cuando te hacen cosquillas es un mecanismo de defensa. Observando las imágenes de resonancia magnética de personas a las que se les hace cosquillas, los científicos han determinado que el hipotálamo -que es responsable de las respuestas de lucha o huida- entra en juego cuando te hacen cosquillas. Algunos creen que reírse mientras se sufre un ataque amistoso podría ser la forma que tiene el cuerpo de señalar su sumisión a la persona que le toca en un esfuerzo por evitar más cosquillas.

Otra idea es que la risa es una respuesta aprendida durante la infancia. Si a los niños pequeños se les hace cosquillas en un entorno de juego en el que ya se ríen, es posible que con el tiempo lleguen a asociar las cosquillas con la risa.

¿Cómo prueban los investigadores las cosquillas?

Algunas investigaciones sobre las cosquillas se han realizado en entornos de laboratorio, pero un científico las estudió simplemente haciendo cosquillas a sus propios hijos. ()

Hay una cantidad sorprendente de investigaciones sobre las cosquillas. He aquí algunas de las más divertidas.

1) Ya en 1872, Darwin escribió sobre las cosquillas, comparando cómo reacciona la gente a las cosquillas con cómo reacciona la gente a los chistes o al humor. Sugirió que para que te hagan cosquillas, debes estar de buen humor, estar sorprendido y que sólo te toquen ligeramente.

2) Un investigador en la década de 1940 estudió las cosquillas utilizando a sus dos hijos como sujetos de prueba. El científico de Ohio Clarence Leuba, del Antioch College, hizo cosquillas a sus dos hijos pequeños mientras llevaba una máscara para que no pudieran saber si se estaba riendo. Sin embargo, sus hijos se rieron, y Leuba llegó a la conclusión de que la risa es probablemente una respuesta natural a las cosquillas, no una respuesta aprendida.

3) Décadas más tarde, en un estudio de 1999, los investigadores de la Universidad de California-San Diego vendaron los ojos a 32 estudiantes universitarios y les avisaron de que una mano robótica les haría cosquillas en los pies una vez, y luego a una persona. Luego, en secreto, la persona les hizo cosquillas las dos veces.

Los estudiantes reaccionaron igual cuando pensaron que una máquina les hacía cosquillas que cuando pensaron que era una persona real. Los investigadores llegaron a la conclusión de que la respuesta a las cosquillas es un reflejo natural, más que un reflejo social derivado de la interacción entre dos personas. (Esto sigue siendo objeto de debate, al igual que las otras ideas sobre por qué tenemos cosquillas).

¿Por qué algunas partes del cuerpo tienen más cosquillas que otras?

Los lugares en los que se tienen más cosquillas tienden a ser también los más vulnerables a un ataque físico: los que no tienen huesos que los protejan, como el estómago. Esto tiene sentido según los que creen que las cosquillas tienen algo que ver con el aprendizaje de la defensa.

Y los investigadores han tratado de catalogarlas a lo largo de los años. En un estudio, de 1997, los investigadores de la Universidad de California-San Diego hicieron que un asistente hiciera cosquillas a 72 estudiantes universitarios y descubrieron que, como es lógico, tenían más cosquillas en las axilas, la cintura, las costillas y la planta de los pies. En otro estudio, este de 1897, se hicieron cosquillas a 700 niños. La investigación descubrió que los niños tenían más cosquillas en las plantas de los pies y en las axilas, el cuello y la barbilla.

Por supuesto, siempre hay alguna variación de individuo a individuo. Algunas personas no tienen muchas cosquillas. Tanto si las cosquillas te hacen reír como si te dan escalofríos, debes saber que podrías reírte a carcajadas antes de que la ciencia descubra todos los misterios sobre la forma más divertida de defendernos.