Cuando lo piensas, la trompa de los elefantes es un poco extraña ¿no?
Salvo un par de excepciones menos extremas, como en el caso de los tapires, la trompa de los elefantes es un apéndice que no se parece a nada en el reino animal.
El único dedo de una trompa de elefante asiático
La trompa del elefante es una nariz extendida que se fusiona con su labio superior. Tienen «dedos» oponibles en el extremo para agarrar objetos pequeños. Una de las formas de distinguir las especies de elefantes es por el número de estos dedos: Los elefantes africanos tienen dos, mientras que los asiáticos sólo tienen uno. Estos dedos son muy fuertes y precisos, lo que permite al elefante coger un pequeño cacahuete, romper la cáscara y comerse la nuez sin triturar que hay en su interior.
Como no tiene huesos de apoyo, la trompa de hasta 2 metros de largo debe soportar su propio peso, y el de cualquier cosa que coja, con los 150.000 haces separados de fibras musculares que componen su estructura interna. Unos anillos de cartílago sostienen las dos fosas nasales a lo largo de toda la trompa y pueden llegar a pesar 160 kg y ser capaces de levantar objetos de más del doble!
También se ha observado que algunos elefantes tienen un lado preferido en su trompa, al igual que nuestros diestros o zurdos. Algunos colmillos fósiles de mamut también demuestran que descansaban la trompa cubriéndola sobre un colmillo preferido.
Alimentarse y beber
Una de las principales funciones de la trompa del elefante es alimentarse y beber. Con dos patas altas como pilares y una cabeza grande y pesada, ¡agacharse o estirarse puede ser muy agotador!
Un elefante africano echando un chorro de agua por la trompa
La larga trompa alivia esta situación al permitir al elefante rozar el suelo o los árboles en busca de alimento sin ni siquiera mover la cabeza. También pueden aspirar y arrojar casi 14 litros de agua a la boca.
Al ser vegetarianos estrictos y tener un volumen tan enorme, los elefantes necesitan ingerir y digerir una cantidad increíble de comida cada día. Mientras sus dientes anchos y planos trabajan el material vegetal fibroso hasta convertirlo en una pulpa digerible, la trompa puede ser útil para buscar y recuperar más comida de forma independiente. No es necesario dejar de masticar para pastar cuando se es un elefante.
Olor
Con un sentido del olfato que es hasta cuatro veces mayor que el de un sabueso, la trompa periscópica de un elefante puede buscar amigos y parientes, posibles depredadores y fuentes de comida o agua. Su longitud y flexibilidad también le permiten interpretar con agudeza la dirección del olor. De nuevo, útil cuando no se quiere mover la enorme cabeza.
Socialización y comunicación
Al cambiar la forma y el tamaño de sus fosas nasales, los elefantes pueden controlar sus vocalizaciones de trompeta para comunicarse con otros individuos de su manada, enviar un mensaje a sus rivales o incluso a miembros de otras especies.
A menudo se puede ver a los elefantes entrelazando sus trompas con otros elefantes, concretamente con amigos o familiares, en un saludo muy parecido a un apretón de manos o un abrazo humano.
Un elefante africano usando su trompa como snorkel
Evolución
Todo esto nos lleva a cómo se desarrolló por primera vez la trompa.
Una trompa corta, como la de los tapires, no es tan útil en términos de agarre y como tal sería difícil de seleccionar y perfeccionar a lo largo de sucesivas generaciones. La mitad de la trompa no es tan útil para un elefante adulto.
Una teoría sugiere que la trompa podría haber evolucionado inicialmente como un esnórquel para respirar mientras estaba sumergido. Esto resultaría útil más tarde, cuando podría utilizarse para las numerosas funciones mencionadas anteriormente. Un caso de «el huevo o la gallina» para el mundo de los paquidermos.
Algunos de los parientes más cercanos del elefante son los manatíes y los dugongos, que tienen un estilo de vida totalmente acuático, lo que sugiere que los elefantes ancestrales podrían haber sido más acuáticos de lo que son hoy. Otra prueba es que los penes de los elefantes macho se mantienen en su interior cuando no están erectos, algo que no se ve normalmente en los mamíferos terrestres.
Para redondear el argumento, los pulmones de los elefantes tienen incluso una adaptación para poder soportar la presión del agua cuando bucean. Los humanos sólo pueden utilizar un tubo de buceo de hasta 30 centímetros de largo, debido a la presión que ejercen sobre sus pulmones, mientras que los elefantes tienen una densa lámina de tejido en el espacio entre los pulmones y el tórax que impide que sus pulmones se colapsen.
¿Quizás las trompas de los elefantes son un retroceso a una existencia anteriormente basada en el agua y su utilidad en tierra es una ventaja casual que, de otro modo, sería difícil de desarrollar? Sea como sea que el elefante haya conseguido su extraordinaria trompa, estoy seguro de que todos estamos de acuerdo en que es un apéndice envidiable.