Foto © bikeriderlondon/
Pregunto: Acabo de llegar de una cita con el dentista, donde me han limpiado los dientes y me han enviado a casa con una bolsa de pasta de dientes e hilo dental. Prefiero una marca de pasta de dientes sin flúor. Pero ahora me pregunto por los ingredientes del hilo dental: Debe contener aromatizantes y quién sabe qué más. ¿Sabes de qué está hecho? ¿Puedo omitir el uso del hilo dental?
A: Los dentistas llevan décadas diciéndonos que el uso del hilo dental elimina eficazmente la placa, una sustancia gelatinosa formada por bacterias que se forma sobre y entre los dientes, así como bajo la línea de las encías. Se cree que es una parte importante de nuestra rutina de higiene dental porque el cepillado normal no elimina toda la placa. Y si no se elimina, se endurece y puede causar gingivitis o una inflamación de las encías. Con el tiempo, las encías comienzan a separarse de los dientes, formando «bolsas» que pueden infectarse, destruyendo finalmente el hueso y provocando la pérdida de los dientes. El uso del hilo dental altera las bacterias, deteniéndolas antes de que puedan crear placa. Varios estudios han demostrado que, además de la pérdida de dientes, la enfermedad de las encías es un gran factor de riesgo para el Alzheimer y los problemas de memoria.
Sin embargo, recientemente se ha puesto en duda la utilidad del hilo dental para eliminar eficazmente la placa. Una investigación realizada en 2015 por la agencia de noticias Associated Press (AP) incluyó solicitudes de libertad de información al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de EE. UU. en las que se pedía la investigación que condujo a su recomendación a favor del uso del hilo dental. Posteriormente, el HHS abandonó discretamente el consejo, y Public Health England también ha dicho que revisará sus propias orientaciones sobre el uso del hilo dental. En una carta enviada a la AP, el gobierno estadounidense reconoció que nunca se había investigado la eficacia del uso del hilo dental. Eso parece no ser del todo cierto, porque AP examinó veinticinco estudios que comparaban combinaciones de varios cepillos de dientes y el hilo dental y encontró que la evidencia para el uso del hilo dental es «débil, muy poco fiable», de calidad «muy baja», y conlleva «un potencial de sesgo de moderado a grande.»
Incluso si decide seguir utilizando el hilo dental por ahora, tiene razón al cuestionar qué tipo de hilo dental utilizar, tanto para su salud como para la del medio ambiente y el resto de la civilización.
Algunos hilos dentales están hechos de nylon, una fibra sintética derivada de productos del petróleo. El petróleo es un recurso no sostenible, cuya extracción y producción ha tenido importantes impactos perjudiciales en el suelo, las aguas subterráneas, las aguas superficiales y los ecosistemas. El nylon tarda unos cincuenta años en descomponerse en el medio ambiente, y el hilo dental desechado (especialmente cuando se tira al retrete) puede obstruir las alcantarillas, contaminar los lagos y dañar la fauna. Además, el hilo dental suele estar recubierto de una cera a base de petróleo. Los estadounidenses compran más de tres millones de kilómetros de hilo dental cada año, por lo que se trata de un daño considerable.
El hilo dental fabricado con politetrafluoroetileno (PTFE) es cada vez más popular, y se comercializa en los consultorios dentales para ser repartido a los clientes. A mucha gente le gusta porque no se desmenuza y es más fácil de «deslizar» entre los dientes apretados y alrededor de los aparatos dentales.
Otros ingredientes pueden ser sabores y aditivos que varían según el fabricante y pueden incluir fluoruro. El resumen de una patente de hilo dental dice: «El hilo dental poroso de alta resistencia (PTFE) está recubierto de cera microcristalina. Si se desea, el hilo dental también puede incorporar uno o más activos para el control del sarro, anticaries, antiplaca y/o activos antibacterianos y/o agentes dentales aceptables como agentes pulidores y abrasivos, refrigerantes, aromatizantes y/o coagulantes.»
Todos ellos pueden ser problemáticos para nuestra salud, pero el PTFE es el mayor problema, en mi opinión. También proporciona el revestimiento de los utensilios de cocina antiadherentes, bajo el nombre comercial de DuPont, Teflon. Aunque la principal preocupación sobre el teflón ha sido la liberación de toxinas cuando los utensilios de cocina se sobrecalientan, una sustancia química utilizada en su fabricación, llamada ácido perfluorooctanoico (PFOA), crea otros problemas. El PTFE pertenece a una clase de perfluoroquímicos (PFC), que se han convertido en poco tiempo en contaminantes mundiales. Se han encontrado en nuestras ciudades, en islas remotas, en los bosques y en las regiones polares, apareciendo en el agua potable y en la vida silvestre.
Los estudios también muestran que casi todas las personas, independientemente de su edad, tienen algo de PFC en la sangre. Se han encontrado en muestras de leche materna y en la sangre de los recién nacidos. (Kathleen Arcaro, de la Universidad de Massachusetts, que encontró PFC en muestras de leche humana de madres lactantes, afirma que, aunque la lactancia no expone a los bebés a una dosis que supere los límites recomendados, la leche materna debe considerarse como una fuente adicional de PFC a la hora de determinar la exposición total de un niño.)
Se cree que los PFC son más persistentes en el medio ambiente que los PCB y el DDT. Se han producido, utilizado y eliminado esencialmente sin regulación durante el último medio siglo. Pero incluso si la producción finalizara hoy, los niveles seguirían aumentando en el medio ambiente durante muchos años.
Actualmente se desconoce la forma en que los PFC llegan a la sangre humana. Podríamos estar expuestos a través de los alimentos, el agua o el medio ambiente donde se han derramado o liberado las sustancias químicas (incluso en el polvo doméstico), o al utilizar los cientos de productos comerciales que los contienen, como el hilo dental y otros productos de cuidado personal, las alfombras fabricadas antes de 2002 y los envases resistentes a la grasa de las bolsas de palomitas para microondas y las cajas de pizza.
Se cree que los PFC son cancerígenos, se sospecha que son disruptores endocrinos y hormonales, pueden causar defectos de nacimiento, están asociados a problemas neurológicos como el retraso en el desarrollo de la motricidad gruesa y suprimen la respuesta inmunitaria. Un estudio reciente publicado en la revista Environmental Science & Technology sugiere que los niveles elevados de PFC en la sangre pueden aumentar el riesgo de TDAH al hacer que los niños sean propensos al comportamiento impulsivo. (Los investigadores advierten que la causa y el efecto no están claros: los niños que son más impulsivos para empezar pueden pasar más tiempo lamiendo y masticando productos comerciales, dándoles una mayor exposición a los PFC.)
Un estudio publicado en enero de 2012 en el Journal of American Medical Association describió cómo los PFC pueden interferir con las vacunas infantiles. En el estudio, los niños que tenían concentraciones más altas de PFC en la sangre tenían respuestas inmunes más bajas o prácticamente nulas a las vacunas contra la difteria y el tétanos. Los investigadores «se sorprendieron por las pronunciadas asociaciones negativas, que sugieren que los PFC pueden ser más tóxicos para el sistema inmunitario que las exposiciones actuales a las dioxinas».
Alternativas
Desgraciadamente, no parece haber una alternativa definitiva y ecológica para el componente básico del hilo dental. Pero aún tienes opciones. Los investigadores han comparado diferentes tipos de hilo dental y han determinado que no hay diferencias en su eficacia.
El hecho de que los ingredientes no suelan estar impresos en los envases (especialmente en los pequeños regalos que te da tu dentista), hace que sea difícil elegir una alternativa más segura. Su mejor opción es una tienda de alimentos naturales o una cooperativa. Busca recubrimientos de cera vegetal sin cera o naturales, y sin aromatizantes. Muchas de las alternativas utilizan cera de abejas, pero eso podría no ser adecuado si le preocupa el uso de subproductos animales.
Hay una serie de empresas que venden hilo dental natural hecho de seda. Sin embargo, la seda también es problemática para los veganos y los que se centran en los derechos de los animales, y puede implicar trabajo infantil y tratamientos químicos. Los filamentos de nylon tejidos y recubiertos con cera natural son una alternativa no tan perfecta.
Busque un envase de plástico mínimo o, incluso mejor, un envase de fibra de papel reciclable. (Los envases de plástico normales para el hilo dental suelen ser de código 5 para el reciclaje de plásticos, aunque muchos no vienen con un número de código, y no todos los programas municipales de reciclaje aceptan plásticos de código 5.)
Las púas de hilo dental reducen la cantidad real de hilo dental necesario, utilizando sólo una pulgada en lugar de dieciocho por uso, pero siguen siendo desechables y los mangos también están hechos de plástico a base de petróleo. Y por favor, evite esos picos de hilo dental de un solo uso y desechables.
Los cepillos de dientes eléctricos son muy superiores al cepillado con cepillos normales en cuanto a la eliminación de la placa. En un estudio, los cepillos eléctricos se asociaron a una reducción del veintiuno por ciento de la placa y del once por ciento de la inflamación de las encías en comparación con el cepillado manual. Los cepillos de agua, que limpian los dientes con un chorro de agua a alta presión, también son especialmente eficaces. Y una limpieza regular, dos veces al año, realizada por un higienista dental, eliminará toda la placa restante.
Wendy Priesnitz es editora de Natural Life, periodista con cuarenta años de experiencia y autora de trece libros.