A saída dos órgãos dos sentidos é recebida pela primeira vez pelo tálamo. Parte dos estímulos do tálamo vai diretamente para a amígdala ou “cérebro emocional/irracional”, enquanto outras partes são enviadas para o neocórtex ou “cérebro pensante/racional”. Se a amígdala perceber uma correspondência com o estímulo, ou seja, se o registro de experiências no hipocampo diz à amígdala que é uma situação de luta, fuga ou congelamento, então a amígdala aciona o eixo HPA (hipotálamo-hipófise-adrenal) e seqüestra o cérebro racional. Esta atividade cerebral emocional processa a informação milissegundos antes do cérebro racional, assim, em caso de uma partida, a amígdala age antes que qualquer possível direção do neocórtex possa ser recebida. Se, no entanto, a amígdala não encontrar nenhuma correspondência com o estímulo recebido com suas situações ameaçadoras registradas, então ela age de acordo com as direções recebidas do neocórtex. Quando a amígdala percebe uma ameaça, ela pode levar essa pessoa a reagir de forma irracional e destrutiva.
Oleman afirma que as emoções “nos fazem prestar atenção agora mesmo – isso é urgência – e nos dá um plano de ação imediato sem ter que pensar duas vezes”. A componente emocional evoluiu muito cedo: “Como-o, ou ele come-me?” A resposta emocional “pode assumir o resto do cérebro em um milissegundo se ameaçado”. Um sequestro da amígdala exibe três sinais: forte reação emocional, início súbito, e realização pós-episódio se a reação foi inadequada.
Goleman enfatizou mais tarde que “o autocontrole é crucial… quando se enfrenta alguém que está no meio de um sequestro da amígdala” para evitar um sequestro complementar – seja em situações de trabalho, seja na vida privada. Assim, por exemplo, “uma competência conjugal chave é que os parceiros aprendam a acalmar os seus próprios sentimentos angustiados… nada se resolve positivamente quando o marido ou a mulher está no meio de um sequestro emocional”. O perigo é que “quando o nosso parceiro se torna, de fato, nosso inimigo, estamos sob o domínio de um ‘sequestro de amígdala’ no qual a nossa memória emocional, alojada no centro límbico do nosso cérebro, rege as nossas reações sem o benefício da lógica ou da razão…o que faz com que os nossos corpos entrem em uma resposta de ‘luta ou fuga'”.”