>
>
>
As folhas são alternadas, raramente opostas, com estípulas. Elas são principalmente simples, mas onde o composto, são sempre palmáceas, nunca pinadas. As estípulas podem ser reduzidas a pêlos, glândulas ou espinhas, ou em espécies suculentas estão por vezes ausentes.
As plantas podem ser mono ou dióicas. As flores radialmente simétricas são unisexuais, com as flores masculinas e femininas geralmente na mesma planta. Como pode ser esperado de uma família tão grande, existe uma grande variedade na estrutura das flores. Os estames (os órgãos masculinos) são de um a 10 (ou até mais). As flores femininas são hipogínicas, ou seja, com ovários superiores.
Os gêneros na tribo Euphorbieae, subtribo Euphorbiinae (Euphorbia e parentes próximos) mostram uma forma altamente especializada de pseudanto (“flor falsa” composta de várias flores verdadeiras) chamada cyathium. Trata-se geralmente de um pequeno invólucro em forma de cálice, constituído por brácteas fundidas e glândulas de néctar periféricas, circundando um anel de flores masculinas, cada uma com um único estame. No meio do cyathium encontra-se uma flor fêmea, um único pistilo com estigmas ramificados. Todo este arranjo assemelha-se a uma única flor.
O fruto é geralmente um esquizocarpo, mas às vezes uma drupa. Um esquizocarpo típico é o regma, um fruto capsular com três ou mais células, cada uma das quais se divide explosivamente na maturidade, espalhando as pequenas sementes.
A família contém uma grande variedade de fitotoxinas (substâncias tóxicas produzidas pelas plantas), incluindo ésteres diterpenos, alcalóides, e glicosídeos cianogênicos (por exemplo, tubérculos radiculares de mandioca). As sementes da planta da mamona Ricinus communis contêm a proteína de ligação de carboidratos altamente tóxica Ricin.
Um látex leitoso é uma característica das subfamílias Euphorbioideae e Crotonoideae, e o látex da árvore da borracha Hevea brasiliensis é a fonte primária da borracha natural. O látex é venenoso na Euphorbioideae, mas inócuo na Crotonoideae. O mangue branco, também conhecido como látex de mangue cego (Excoecaria agallocha), causa cegueira de contato e cegueira temporária se entrar em contato com os olhos, daí seu nome. Outros nomes comuns são mangrove leitoso, buta buta (Malaio) e gewa (Bangladesh). O látex do esporão foi usado como laxante.
Estudos moleculares recentes mostraram que a família enigmática Rafflesiaceae, que só recentemente foi reconhecida como pertencente à ordem Malpighiales, é derivada de dentro da Euphorbiaceae.