O território agora conhecido como Israel é parte de uma região chamada Palestina. A região era a antiga pátria dos judeus. Há muito tempo atrás ela ficou sob o controle de outros governantes, embora alguns judeus continuassem a viver lá. Nos anos 600 ela se tornou parte do mundo muçulmano. No final do século XIX, os judeus começaram um movimento, chamado Sionismo, para recriar um estado judeu. Os árabes na Palestina opuseram-se ao movimento.
Em 1918 os britânicos ocuparam a Palestina. Depois da Segunda Guerra Mundial os britânicos pediram às Nações Unidas para ajudar a resolver os desacordos entre os judeus e os árabes palestinos. Em 1947 as Nações Unidas votaram para dividir a região em estados judeus e árabes separados. Os líderes árabes recusaram-se a aceitar essa decisão. O Estado de Israel declarou sua independência em 1948.
As Guerras Árabe-Israelitas
Egito, Jordânia, Síria, Líbano e Iraque declararam imediatamente guerra a Israel. Israel venceu a guerra. Foi a primeira de várias guerras árabe-israelitas. Em 1949 Israel tomou o controle de três quartos da Palestina, o dobro da terra proposta pelas Nações Unidas.
Israel ganhou mais território na Guerra dos Seis Dias de 1967. Tomou a parte oriental de Jerusalém e a Cisjordânia da Jordânia, a Península do Sinai e a Faixa de Gaza do Egito, e as Colinas de Golan da Síria. Em 1973, o Egito e a Síria lançaram um ataque surpresa contra Israel. Israel perdeu muitos soldados mas acabou ganhando a guerra.
Em 1979 Israel e Egito assinaram um tratado de paz. Entretanto, as relações de Israel com outros países árabes permaneceram pobres. Em 1982 Israel invadiu o Líbano. Eles queriam expulsar combatentes palestinos pertencentes a um grupo conhecido como Organização para a Libertação da Palestina (OLP). Em 1987 os palestinos que viviam na Cisjordânia e na Faixa de Gaza iniciaram um violento protesto (intifada em árabe) contra Israel.
Processo de Paz problemático
As conversações de paz entre Israel, os países árabes e os palestinos começaram em 1992. No ano seguinte Israel concordou em dar aos palestinos algum controle sobre a Faixa de Gaza e a Cisjordânia. Logo depois disso Israel assinou um tratado de paz com a Jordânia. Em 2000 as tropas israelenses saíram do Líbano. Cinco anos depois Israel retirou as suas tropas e colonos da Faixa de Gaza. O processo de paz continuou a enfrentar dificuldades, no entanto.