Glen David Andrews com Troy “Trombone Shorty” Andrews
O Festival realiza-se anualmente desde 1970 quando foi fundado pela New Orleans Hotel Motel Association para formar “o New Orleans Jazz & Heritage Foundation” que detém o Festival, excepto em 2020 quando foi cancelado no que teria sido o 50º aniversário. A George Wein’s Festival Productions foi contratada para produzir o Festival. Wein produziu o Newport Jazz Festival (1954) e o Newport Folk Festival (1959) em Newport, Rhode Island.
Para produzir o Festival em Nova Orleans, Wein reuniu conselheiros, entre eles Ellis Marsalis, Richard B. “Dick” Allen e Harry Souchon. Allen, o curador da Hogan Jazz Archives da Universidade de Tulane, recomendou a funcionária do Arquivo Allison Miner e o estagiário Quint Davis à Wein para ajudar a produzir o primeiro festival. Tanto Miner como Davis sabiam muito sobre jazz. Eles foram a clubes negros para contratar artistas em vez de Bourbon Street ou outros destinos turísticos porque era nesses clubes que a música ao vivo estava sendo produzida. A primeira pessoa que a dupla reservou foi Snooks Eaglin, um cantor de rua que se apresentava no festival todos os anos. Depois de Wein estabelecer o Festival, Miner e Davis supervisionaram as operações do Festival Productions Inc.-New Orleans por muitos anos sob a supervisão de Wein e da Diretoria da Fundação. Quint Davis detém a posição de CEO do Festival Productions, Inc. – New Orleans, enquanto Miner é largamente creditado com a fundação do New Orleans Jazz & Heritage Foundation Archive. AEG Live tornou-se co-produtor do festival em 2004.
O Arquivo contém gravações de músicos entrevistados no festival, assim como outros documentos, fotografias e efemérides relacionadas com o Festival e o acervo da Fundação, incluindo gravações do início da WWOZ 90.7-FM. Contém registros comerciais, fotografias, gravações de vídeo e áudio, assim como outros artefatos. O Arquivo está aberto ao público por marcação.
Quando Miner morreu em 23 de dezembro de 1995, a etapa de entrevistas foi renomeada em sua memória como a Allison Miner Music Heritage Stage. Depois do Furacão Katrina, o palco foi temporariamente fundido com o Palco Lagniappe, que está alojado na Bancada Principal. No entanto, em 2009, foi reintegrado como palco completo.
Antes do New Orleans Jazz & Festival Heritage, festivais similares de jazz de New Orleands foram realizados nos anos 60. Os dois primeiros foram em 1970 e 1971 no Louis Armstrong Park, anteriormente chamado Praça Beauregard, na Praça do Congo e no Auditório Municipal adjacente de Nova Orleães. A Feira de Nova Orleães de 145 acres e o hipódromo começaram a realizar o Festival de Jazz em 1972. O local está localizado em 1751 Gentilly Boulevard, a aproximadamente dez minutos do Bairro Francês. O New Orleans Fair Grounds and Racetrack é um local muito maior que a Praça do Congo e foi escolhido para realizar o Festival quando os organizadores perceberam o quão popular o evento era.
O primeiro Festival de Jazz, na Praça do Congo, custou $3 pela admissão e foi minimamente anunciado, e tinha apenas uma Tenda do Evangelho e quatro palcos abertos, muitos dos quais não tinham microfones. Os músicos eram hospedados nas casas de Davis e Miner; não havia dinheiro para hotéis. As festividades começaram na noite de quarta-feira com as orquestras Pete Fountain e Clyde Kerr tocando em um passeio de barco a vapor à meia-noite.
A primeira formação do Jazz Fest incluiu Mahalia Jackson (que não estava reservada, mas simplesmente ouviu falar do Festival e apareceu para cantar), a Preservation Hall Jazz Band, Duke Ellington, Pete Fountain, Al Hirt, Clifton Chenier, Fats Domino e The Meters Esta primeira formação recebeu um público de 350 pessoas, mas os números cresceram a cada ano, especialmente após a introdução de uma série de posters em serigrafia de edição limitada em 1975. No final dos anos 80, o público atingiu um pico de 300.000 pessoas. Em 2001, quando o centenário de Louis Armstrong foi comemorado, 650.000 pessoas compareceram. A série de cartazes tem sido muito popular entre os colecionadores. O primeiro cartaz foi desenhado por Sharon Dinkins e Thorn Grafton. Os cartazes apresentam uma artista ou o tema geral do Festival, e todos os cartazes são encomendados pelo Festival. Em 1998, o Festival acrescentou a série de cartazes da Praça do Congo. Artistas como George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott e Bill Hemmerling têm sido os designers do cartaz oficial do Festival. Os cartazes da Praça do Congo foram criados por Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud, e Terrance Osborne. Osborne desenhou o cartaz para 2012 (assim como os cartazes de 2007 e 2010), que apresentou o Trombone Shorty.
edição 2020Edit
Foi anunciado a 16 de Abril de 2020 que a edição 2020 seria cancelada devido à pandemia COVID-19 em curso; o 51º é adiado para 2021.