O advogado de Aaron Hernandez está a processar a Liga Nacional de Futebol após uma autópsia ter descoberto que o jogador de 27 anos, que morreu por suicídio após ter sido condenado por homicídio, tinha uma doença cerebral chamada encefalopatia traumática crónica (CTE). Um novo estudo sugere que as crianças que jogam futebol antes dos 12 anos de idade correm o risco de desenvolverem CTE, o que pode causar alterações de humor, agressão e sintomas semelhantes aos da demência. E ainda, outro estudo recente encontrou evidências de CTE no cérebro de 99 por cento dos jogadores da NFL examinados postumamente.
O futebol é inerentemente inseguro?
Apesar desta série de más notícias, não há consenso sobre a resposta a essa pergunta. Alguns pesquisadores acham que o futebol é o mais evitado. Outros acham que o esporte pode ser tornado mais seguro com modificações no equipamento e no treinamento, ou pelo menos que não há evidências suficientes para jogar fora o jogo inteiro.
“Há outras coisas que precisaríamos saber para responder a isso”, disse Erik Swartz, um cinesiologista da Universidade de New Hampshire. Mas, disse Swartz, os pesquisadores não podem dar pontapés na lata por muito mais tempo.
“Não queremos dizer continuamente que precisamos aprender mais ou que queremos saber mais”, disse ele à Live Science. “Sabemos muito mais hoje do que sabíamos há 20 anos. A ciência é melhor. A evidência é mais forte”. “
Bandeiras amarelas
A encefalopatia crônica traumática foi outrora conhecida como “síndrome do punch-drunk”, porque se pensava que era um problema exclusivo dos boxeadores. Não é. Em 2002, uma autópsia do ex-jogador de futebol da Pittsburgh Steelers, Mike Webster, que morreu aos 50 anos, revelou a marca distintiva do CTE: um acúmulo de uma proteína chamada tau. Anormalidades em tau também estão presentes em pacientes com doença de Alzheimer, e os sintomas das pessoas com TCT são semelhantes aos da demência. Eles incluem impulsividade, perda de memória, confusão, tremor e problemas de movimento, bem como depressão e ansiedade.
CTE actualmente só pode ser diagnosticado por autópsia, embora isso possa mudar. Um estudo publicado na revista PLOS ONE em setembro descobriu que uma proteína inflamatória chamada CCL11 circula em níveis elevados no líquido cefalorraquidiano de pessoas com CTE em comparação com níveis em pessoas com Alzheimer ou sem danos cerebrais a longo prazo. Os pesquisadores ainda não sabem se a proteína aumenta cedo ou tarde na doença ou se os níveis da proteína correspondem à gravidade da doença, mas o CCL11 pode ser um biomarcador potencial para o diagnóstico da doença durante a vida, escreveram.
A incapacidade dos pesquisadores de diagnosticar a doença até depois da morte de uma pessoa é um dos problemas enfrentados pelos cientistas que estão tentando descobrir o quão perigoso o futebol realmente é. Em julho, uma pesquisa conduzida pela Universidade de Boston encontrou evidências de CTE nos cérebros de 110 dos 111 ex-jogadores da NFL que eles examinaram. A limitação deste estudo é que como o CTE só pode ser diagnosticado após a morte, as famílias que notaram sintomas semelhantes aos da demência em seus entes queridos tinham uma probabilidade desproporcional de doar seus cérebros para a pesquisa. Um diagnóstico de TCT enquanto o paciente está vivo abriria o caminho para estatísticas mais precisas.
Outro problema é que muitas perguntas sobre como o CTE se desenvolve e quem é mais vulnerável ainda estão sem resposta.
“Todos têm uma formação genética diferente”, disse Jonathan Cherry, um pós-doutorando da Universidade de Boston e o autor principal da pesquisa do CCL11. “Eles têm diferentes fatores ambientais que podem entrar em jogo”.
O que os pesquisadores sabem, disse Cherry, é que o CTE não exige que as pessoas experimentem concussões reais, que são impactos traumáticos no cérebro que causam sintomas perceptíveis como confusão, náuseas e zumbidos. Impactos subconcussivos, se repetidos vezes suficientes, também podem levar ao CTE. No estudo do CCL11, Cherry e seus colegas descobriram que a proteína inflamatória, como o próprio CTE, correlacionou-se não com o número de concussões que alguém recebeu na vida, mas com anos de futebol jogado.
“Algo que estamos tentando responder é quantos golpes são demasiados”, disse Cherry à Live Science.
Tornando o futebol mais seguro
Na ausência de informação segura, há tentativas de tornar o futebol mais seguro. Um grande empurrão, financiado pela NFL, é desenhar capacetes melhores. O mais novo a aparecer em campos profissionais é o Vicis Zero1, um capacete com uma superfície maior e uma cobertura externa flexível que dá durante uma colisão “como um pára-choques de carro”, disse Dave Marver, CEO do Vicis, ao Live Science em um e-mail. Em vez do tradicional estofamento, o interior do capacete é composto por uma série de “colunas” flexíveis, que podem girar e fivelas para absorver forças rotacionais. O capacete teve pontuação acima de todos os outros nos testes de laboratório da NFL de 2017. Ele já está sendo usado em jogos pelo quarterback do Kansas City Chiefs Alex Smith, segundo o Business Insider, e a Universidade do Mississippi anunciou em março que também testaria os capacetes para seus jogadores. Vicis planeja continuar refinando sua tecnologia, disse Marver, e os engenheiros da empresa estão usando modelos sofisticados de computador e novos tipos de testes para continuar melhorando os capacetes.
Até, a Vicis tem o cuidado de não comercializar seu produto como prova de concussão.
“Enquanto houver forças de impacto resultantes de colisões, o risco de concussão permanece”, disse Marver. Pessoas diferentes têm limiares diferentes para a concussão, disse Marver, e nenhum capacete é infalível o suficiente para proteger contra todos os impactos potenciais.
As empresas de telemóveis já ultrapassaram as alegações de concussão-redução antes. A empresa de capacetes Riddell comercializou seu capacete como reduzindo o risco de concussão em 31%, mesmo depois que um laboratório de biomecânica advertiu a empresa em 2000 que nenhum capacete poderia prometer reduzir o risco de concussão. Em 2013, a Riddell recebeu US$ 11,5 milhões por fazer essas reivindicações como resultado de uma ação judicial movida por uma família do Colorado cujo filho sofreu uma grave concussão durante um jogo.
Alguns pesquisadores argumentam que os capacetes são parte do problema – ou pelo menos não uma solução clara. Quanto maior o capacete (e o VICIS Zero1 é maior que muitos), mais superfície há para o impacto, disse o Swartz da Universidade de New Hampshire. (Mais impactos significam mais trauma cerebral com o tempo.) Os capacetes também oferecem uma falsa sensação de segurança aos jogadores, disse Swartz. Quando a sua cabeça está encolhida em centímetros de plástico e acolchoada, é mais provável que você a enfie em outras pessoas do que se você estiver sem capacete.
Helmets inegavelmente fornecem proteção para a cabeça, disse Swartz, e eles são uma parte necessária do jogo. Mas ele e os seus colegas estão a testar um método de treino sem capacete para jogadores universitários e de liceu. A idéia, disse Swartz, é ensinar aos jogadores como atacar e bloquear sem proteção da cabeça, para que seu desejo instintivo de proteger sua cabeça se torne memória muscular.
“Eu joguei rúgbi por oito anos, e nunca me ocorreu liderar com minha cabeça entrando em contato”, disse Swartz. Os jogadores de rúgbi têm concussões e lesões na cabeça, disse ele, mas eles não sofrem tantos impactos na cabeça quanto os jogadores de futebol.
Em um estudo no qual jogadores de futebol da Universidade de New Hampshire foram designados aleatoriamente para receber o treinamento sem capacete ou não, Swartz e sua equipe descobriram que aqueles que treinaram sem capacete sofreram 30% menos impactos na cabeça no decorrer de uma temporada do que aqueles que treinaram com capacete. Os pesquisadores fizeram um ensaio aleatório maior em alunos do ensino médio, mas esses resultados ainda não foram publicados.
Se 30% é suficiente para evitar danos a longo prazo, ninguém sabe.
“Não ficaremos satisfeitos com um certo limite”, disse Swartz. “Nós só queremos que seja o mais baixo possível.”
Tratamento e timing
Impactos de cabeça podem ser ainda mais prejudiciais para os atletas que ainda estão se recuperando de uma concussão anterior. É por isso que o diagnóstico de concussão é tão importante. Mesmo assim, o diagnóstico entre os atletas não tem sido tão rigoroso quanto deveria ser, dizem os especialistas.
Quando um atleta é atingido na cabeça no campo, os padrões da National Collegiate Athletic Association (NCAA) exigem uma bateria de testes cognitivos e neurológicos que avaliam coisas como sintomas e equilíbrio no local. Isso não é suficiente, disse Semyon Slobounov, professor de cinesiologia e neurocirurgia da Penn State University e autor de “Concussions in Athletics”: From Brain to Behavior” (Springer-Verlag New York, 2014). Para realmente avaliar os danos da concussão, Slobounov disse ao Live Science, os atletas precisam de uma avaliação direta. No Penn State’s Center for Sport Concussion Research and Service, essa avaliação pode incluir ressonância magnética funcional (fMRI), imagens de tensor de difusão, eletroencefalogramas e outros métodos de medir diretamente a função cerebral.
“A lesão concussiva está definitivamente ligada à alteração fisiopatológica do cérebro”, o que significa mudanças na estrutura e função do tecido cerebral, disse Slobounov.
Que a alteração pode persistir, mesmo sintomas uma vez óbvios como confusão ou vertigem, disse ele. Em outras palavras, deixar os atletas de volta ao campo quando os sintomas diminuem não garante que o cérebro deles realmente se recuperou. A maioria dos jogadores tem permissão para jogar após uma semana, disse Slobounov, enquanto estudos sobre o fluxo sanguíneo mostram que as alterações na função cerebral persistem nos últimos 30 dias. Os danos podem ser compostos em jogadores que tomam mais golpes antes do cérebro sarar.
Ao mesmo tempo, Slobounov disse, os cérebros dos atletas se recuperam de concussões mais rapidamente do que os cérebros dos não-atletas, e ele e seus colegas descobriram que o exercício leve e de baixo impacto começou tão cedo quanto dois dias após a lesão pode acelerar a recuperação. O benefício do exercício para o cérebro é uma das razões pelas quais Slobounov está entre os especialistas que estão relutantes em jogar o futebol fora com a água do banho.
“Devemos nos preocupar com a deficiência e os problemas de mobilidade e obesidade e as crianças não fazem exercício”, disse Slobounov, enquanto ainda caracteriza as questões em torno das concussões como “um problema sério”.
Os benefícios de um estilo de vida fisicamente ativo fazem Swartz hesitar em condenar o futebol, também. Pode eventualmente haver evidências suficientes que sugiram que o jogo de ataque completo seja adiado para idades mais velhas, disse ele. Em setembro, pesquisadores da Universidade de Boston publicaram dados na revista Translational Psychiatry que mostraram que indivíduos que começaram a jogar antes dos 12 anos de idade eram mais propensos a apresentar depressão, problemas de funcionamento cognitivo e problemas de regulação comportamental na meia-idade do que aqueles que tinham começado mais tarde, como avaliados por telefone e em testes psicológicos online. Mais pesquisas são necessárias para fazer qualquer mudança de política ou diretrizes, esses pesquisadores escreveram.
“Se um dos pais decidisse: ‘Meu filho vai jogar futebol, mas eles vão começar por dois ou três anos no futebol de bandeira, e depois passar progressivamente para uma abordagem mais segura’, isso é quase objetivamente uma abordagem mais segura”, disse Swartz, simplesmente porque a criança vai receber menos impactos totais na cabeça. A idade em que as crianças têm a capacidade de pesar os riscos e recompensas do jogo também vale a pena pensar, disse ele.
Para Cherry, que desenterra as consequências pós-morte do CTE, é difícil ver como reduzir o risco o suficiente.
“Quando as pessoas perguntam qual é a melhor maneira de não conseguir CTE, eu lhes digo que você não leva um golpe na cabeça”, disse ele. “Essa é a melhor maneira de não conseguir CTE. Fica muito difícil dizer: “Como você pode tornar o esporte mais seguro? quando o caminho é não levar pancadas na cabeça – e isso é o futebol”. Por isso tenho muitos problemas quando as pessoas fazem essa pergunta.”
Artigo original sobre Ciência Viva.
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