O futuro da piscicultura

New Haven, CONNECTICUT – A procura de frutos do mar está a disparar e vai continuar a aumentar ao longo deste século. A única forma de a satisfazer será através da aquacultura. No entanto, enquanto a aquacultura da próxima geração será muito mais responsável do ponto de vista ecológico do que as suas predecessoras, também utilizará muito mais energia. Se essa energia adicional não for limpa e barata, as novas tecnologias de aquacultura não poderão servir nossos objetivos ambientais e climáticos mais amplos.

O aumento da demanda por frutos do mar é uma coisa boa, até certo ponto. Os peixes são mais eficientes do que a carne de porco e de vaca, porque requerem menos insumos para produzir a mesma quantidade de proteína. Portanto, como o consumo global de carne continua a aumentar, faz sentido que uma parte considerável venha do mar.

Por outro lado, o aumento da demanda por frutos do mar representa riscos ecológicos significativos. De acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, quase um terço dos stocks globais de peixes já são colhidos a um nível insustentável, o que significa que as populações selvagens não podem regenerar-se com rapidez suficiente para compensar o ritmo a que são pescados. E, porque as populações selvagens não têm capacidade de carga para satisfazer o aumento da procura, mais peixes têm de ser cultivados.

Por essa razão, a aquacultura já é o principal modo de produção de peixe para consumo humano. Mas, tal como a pesca, também apresenta riscos ecológicos. Como os sistemas de aquacultura muitas vezes operam em linhas costeiras ou perto de rios ou tanques interiores, eles tendem a perturbar os habitats naturais, contribuem para a poluição por nitrogénio e adicionam uma pressão indevida sobre as populações de peixes alimentados. Por exemplo, a piscicultura é um dos principais motores do desmatamento de mangues no Sudeste Asiático.

Mas mesmo com estes desafios de conservação em mente, a aquacultura continua a ser a única opção para satisfazer a procura futura. O caminho que a indústria percorre hoje terá assim implicações ambientais de longo alcance nos próximos anos.

A curto prazo, as pisciculturas podem de facto ser tornadas mais limpas. Alguns produtores responsáveis introduziram novas técnicas e tecnologias para combater a poluição, desde a monitorização da absorção de alimentos com câmaras de vídeo até à integração de alimentadores com filtro, como mariscos e algas marinhas, nos seus sistemas. Outros estão a tentar reduzir a sua dependência dos peixes forrageiros, substituindo a farinha de peixe por proteínas vegetais ou adoptando novas biotecnologias para produzir rações para peixes de forma mais sustentável. Mas enquanto estes sistemas de aquacultura estiverem integrados em ambientes costeiros ou de água doce, continuarão a contribuir para a perda de habitat e perturbação ecológica.

A longo prazo, então, os peritos geralmente oferecem duas formas de avançar: sistemas de recirculação em terra e aquacultura offshore. Ambos poderiam potencialmente mitigar as externalidades negativas da aquacultura e tornar a produção de peixes sustentável no futuro.

Na primeira abordagem, as pisciculturas seriam movidas do oceano para sistemas de recirculação de aquacultura (RAS), nos quais os peixes são alojados em tanques interiores que são regulados por bombas, aquecedores, arejadores e filtros. Uma das maiores vantagens desta abordagem é a sua adaptabilidade: um RAS pode ser localizado em quase qualquer lugar, desde lotes urbanos até porões reformados.

Melhor ainda, estes sistemas são concebidos para reciclar quase toda a água que utilizam, o que elimina o problema da poluição costeira. Assim, a organização Seafood Watch dá actualmente a todos os peixes cultivados com RAS uma etiqueta de “Melhor Escolha”.

A outra opção é mover a aquacultura na direcção oposta: para o mar. Os sistemas offshore aproveitam as forças do oceano, utilizando águas mais profundas e correntes mais fortes para canalizar o excesso de nutrientes e resíduos para longe dos ecossistemas costeiros sensíveis. Como resultado, eles não têm necessidade de bombas ou filtros mecânicos (embora canetas motorizadas possam eventualmente levar para os mares).

Nos Estados Unidos, a indústria da aquacultura começou a mover-se em direcção à produção de RAS. Por exemplo, uma empresa norueguesa acaba de anunciar planos para construir uma nova e enorme fazenda de salmão em terra no Maine. E exemplos de projetos offshore podem ser encontrados nas costas da Noruega, Califórnia e Havaí. Mas ambos os sistemas ainda são um nicho e não a norma.

Um dos principais problemas com abordagens mais limpas à aquacultura é que eles são de uso intensivo de energia. Com sistemas em terra, processos naturais como a filtração e a troca e dispersão da água devem ser realizados mecanicamente, o que requer muita electricidade. Isso não é necessariamente um problema em lugares com redes elétricas de baixo carbono, como a França, mas seria num lugar como a Nova Escócia, que depende muito do carvão.

Likewise, as operações offshore requerem diesel para transporte e manutenção, e isso permanecerá até que barcos elétricos ou combustíveis líquidos com baixo teor de carbono se tornem mais viáveis. Embora a aquicultura a céu aberto ainda exija menos diesel do que a pesca comercial – e possa funcionar com fontes de energia renováveis como a solar, eólica ou das ondas – a aquicultura offshore é mais consumidora de energia do que as pisciculturas convencionais. E mesmo que os novos sistemas de aqüicultura possam superar seus atuais desafios operacionais e regulatórios, seu maior obstáculo será a indisponibilidade de energia barata e com baixo teor de carbono. Enquanto os combustíveis fósseis forem responsáveis pela maior parte do uso global de energia, a promessa ambiental da próxima geração de aqüicultura não será cumprida.

Isto é verdade para uma ampla gama de indústrias. Sem energia mais limpa e mais barata em todos os sectores, não conseguiremos atingir os nossos objectivos ambientais e climáticos mais amplos. Nossas tecnologias energéticas atuais – nucleares e renováveis incluídas – ainda têm um caminho a percorrer para satisfazer a demanda de energia. Entretanto, a indústria aquícola precisará fazer mais investimentos e desenvolver novas inovações para se colocar no caminho da sustentabilidade – seja em terra ou no mar.

Linus Blomqvist é diretor do Programa de Conservação e do Programa de Alimentos e Cultivo do Instituto Breakthrough. © Project Syndicate, 2018 www.project-syndicate.org