Os Khmers desenvolveram o alfabeto Khmer, o primeiro alfabeto ainda em uso no Sudeste Asiático, que por sua vez deu origem aos últimos alfabetos tailandeses e do Laos. Os Khmers são considerados pelos arqueólogos e etnólogos como sendo indígenas das regiões contíguas de Isan, sul do Laos, Camboja e Vietnã do Sul. Ou seja, os cambojanos têm sido historicamente um povo de terras baixas que viveu perto de um dos afluentes do rio Mekong. A razão pela qual eles migraram para o sudeste asiático não é bem compreendida, mas os estudiosos acreditam que os austroasíacos falantes foram empurrados para o sul ao invadirem os falantes de Tibeto-Burman do norte como é evidente pelo vocabulário austroasiático em chinês, devido a propósitos agrícolas como é evidente pelas suas rotas de migração ao longo dos grandes rios, ou uma combinação destes e outros fatores.
O Khmer não faz parte do Grande Indiano, mas apenas adotando as religiões, ciências e costumes indianos e tomando emprestado de suas línguas. O primeiro poderoso reino comercial do sudeste asiático, o Reino de Funan, foi estabelecido no sudeste do Camboja e no delta do Mekong no primeiro século, embora um extenso trabalho arqueológico no distrito de Angkor Borei, perto da moderna fronteira vietnamita, tenha desenterrado fábricas de tijolos, canais, cemitérios e sepulturas datadas do século V a.C..
O Reino de Funan é considerado a mãe de todos os reinos posteriores do sudeste asiático. Durante o período Funan (século I – século VI d.C.) o Khmer também adquiriu o Budismo, o conceito do culto imperial Shaiva do devaraja e o grande templo como uma montanha mundial simbólica. O rival Reino Khmer Chenla surgiu no século V e mais tarde conquistou o Reino do Funan. Chenla era um estado de terras altas cuja economia dependia da agricultura enquanto Funan era um estado de terras baixas com uma economia dependente do comércio marítimo.
Estes dois estados, mesmo após a conquista por Chenla no século VI, estavam constantemente em guerra um com o outro e com principados menores. Durante o período Chenla (século V-8), os Khmers deixaram o mais antigo zero conhecido do mundo em uma de suas inscrições em templos. Somente quando o rei Jayavarman II declarou um Camboja independente e unido em 802 é que havia uma paz relativa entre as duas terras, o alto e o baixo Camboja.
Mapa do sudeste asiático c. 900 d.C., mostrando o Império Khmer em vermelho.
Jayavarman II (802-830), revivendo o poder Khmer e construindo as fundações do Império Khmer, fundando três capitais – Indrapura, Hariharalaya, e Mahendraparvata- cujos vestígios arqueológicos revelam muito sobre o seu tempo. Após ganhar uma longa guerra civil, Suryavarman I (reinou 1002-1050) virou suas forças para o leste e subjugou o reino Mon de Dvaravati. Consequentemente, ele governou a maior parte da atual Tailândia e Laos, assim como a metade norte da Península Malaia. Este período, durante o qual Angkor Wat foi construído, é considerado o ápice da civilização Khmer.
Império Khmer (802-1431)Editar
O reino Khmer tornou-se o Império Khmer e os grandes templos de Angkor, considerados um tesouro arqueológico repleto de baixos-relevos de pedra detalhados mostrando muitos aspectos da cultura, incluindo alguns instrumentos musicais, permanecem como monumentos à cultura do Camboja. Após a morte de Suryavarman II (1113-50), o Camboja caiu no caos até que Jayavarman VII (1181-1218) ordenou a construção de uma nova cidade. Ele era budista, e por um tempo, o budismo tornou-se a religião dominante no Camboja. Como religião estatal, porém, foi adaptada para se adequar ao culto Deva Raja, com um Buda Raja sendo substituído pelo antigo Shiva Raja ou Vishnu Raja.
A ascensão dos reinos Tai de Sukhothai (1238) e Ayutthaya (1350) resultou em guerras quase incessantes com os Khmers e levou à destruição de Angkor em 1431. Diz-se que eles levaram 90.000 prisioneiros, muitos dos quais eram provavelmente dançarinos e músicos. O período seguinte a 1432, com o povo Khmer despojado de seus tesouros, documentos e portadores da cultura humana, foi de declínio precipitado.
Pós-empiro (1431-presente)Editar
Angkor Wat nos anos 1900.
As senhoras Khmer de classe superior no século XIX.
Em 1434, o Rei Ponhea Yat fez de Phnom Penh a sua capital, e Angkor foi abandonado à selva. Devido à contínua agressão siamesa e vietnamita, o Camboja apelou à França para proteção em 1863 e tornou-se um protetorado francês em 1864. Durante a década de 1880, juntamente com o sul do Vietnã e o Laos, o Camboja foi atraído para a União Indochinesa controlada pela França. Durante quase um século, os franceses exploraram o Camboja comercialmente e exigiram poder sobre a política, economia e vida social.
Durante a segunda metade do século XX, a situação política no Camboja tornou-se caótica. O Rei Norodom Sihanouk (mais tarde, Príncipe, então novamente Rei), proclamou a independência do Camboja em 1949 (concedida na íntegra em 1953) e governou o país até 18 de março de 1970, quando foi derrubado pelo General Lon Nol, que estabeleceu a República Khmer. Em 17 de abril de 1975, o Khmer Vermelho, que sob a liderança de Pol Pot combinou o nacionalismo Khmer e o comunismo extremo, chegou ao poder e praticamente destruiu o povo cambojano, sua saúde, moralidade, educação, ambiente físico e cultura no genocídio cambojano.
Em 7 de janeiro de 1979, forças vietnamitas depuseram os Khmers Vermelhos. Depois de mais de dez anos de lenta reconstrução, com apenas escassa ajuda externa, as Nações Unidas intervieram resultando no Acordo de Paz de Paris em 23 de outubro de 1992 e criaram condições para eleições gerais em maio de 1993, levando à formação do atual governo e à restauração do Príncipe Sihanouk ao poder como Rei em 1993. Os Khmers Vermelhos continuaram a controlar partes do oeste e norte do Camboja até ao final dos anos 90, quando se renderam às forças governamentais em troca de amnistia ou reajustamento de posições no governo cambojano.
No século XXI, a economia do Camboja cresceu mais rapidamente do que a de qualquer outro país da Ásia, excepto a China e a Índia. Hoje, o Camboja pós-conflito exporta mais de 5 bilhões de dólares em roupas, principalmente para os Estados Unidos e a União Européia, é um dos dez maiores exportadores de arroz do mundo, e tem visto a chegada de turistas internacionais de menos de 150.000 em 2000 para mais de 4.2 milhões em 2013.
Cambodja já não é visto como estando à beira do desastre, uma reputação que ganhou nos anos 80 e 90, pois a guerrilha ainda era travada pelos Khmers Vermelhos até ao seu cessar-fogo em 1998. Os cambojanos da diáspora estão voltando à sua terra natal para iniciar negócios, e trabalhadores ocidentais imigrantes em campos tão diversos como arquitetura, arqueologia, filantropia, bancos, hospitalidade, agricultura, música, diplomacia e vestuário são cada vez mais atraídos pelo Camboja, devido ao seu estilo de vida descontraído e ao seu modo de vida tradicional.