Todos os seres vivos estão sujeitos a ataques de agentes causadores de doenças. Mesmo as bactérias, tão pequenas que mais de um milhão poderiam caber na cabeça de um alfinete, têm sistemas de defesa contra a infecção por vírus. Este tipo de protecção torna-se mais sofisticado à medida que os organismos se tornam mais complexos.
Os animais multicelulares têm células ou tecidos dedicados para lidar com a ameaça de infecção. Algumas destas respostas acontecem imediatamente para que um agente infeccioso possa ser rapidamente contido. Outras respostas são mais lentas, mas são mais adaptadas ao agente infectante. Colectivamente, estas protecções são conhecidas como o sistema imunitário. O sistema imunitário humano é essencial para a nossa sobrevivência num mundo cheio de micróbios potencialmente perigosos, e uma séria deterioração de até mesmo um braço deste sistema pode predispor a infecções graves, mesmo com risco de vida.
Imunidade Não-Específica (Inata)
O sistema imunitário humano tem dois níveis de imunidade: imunidade específica e não específica. Através da imunidade não-específica, também chamada imunidade inata, o corpo humano se protege contra material estranho que é percebido como prejudicial. Micróbios tão pequenos quanto vírus e bactérias podem ser atacados, assim como organismos maiores, como vermes. Coletivamente, estes organismos são chamados de patógenos quando causam doenças no hospedeiro.
Todos os animais têm defesas imunológicas inatas contra patógenos comuns. Estas primeiras linhas de defesa incluem barreiras externas como a pele e as membranas mucosas. Quando os patógenos quebram as barreiras externas, por exemplo através de um corte na pele ou quando inalados para os pulmões, podem causar sérios danos.
alguns glóbulos brancos (fagócitos) combatem os patógenos que ultrapassam as defesas externas. Um fagócito envolve um patógeno, absorve-o e neutraliza-o.
Imunidade específica
Embora fagócitos saudáveis sejam críticos para a boa saúde, eles são incapazes de lidar com certas ameaças infecciosas. A imunidade específica é um complemento à função dos fagócitos e outros elementos do sistema imunológico inato.
Em contraste com a imunidade inata, a imunidade específica permite uma resposta orientada contra um patógeno específico. Apenas vertebrados têm respostas imunológicas específicas.
Dois tipos de glóbulos brancos chamados linfócitos são vitais para a resposta imunológica específica. Os linfócitos são produzidos na medula óssea, e amadurecem em um dos vários subtipos. Os dois mais comuns são células T e células B.
Um antígeno é um material estranho que desencadeia uma resposta das células T e B. O corpo humano tem células B e T específicas de milhões de antígenos diferentes. Geralmente pensamos em antígenos como parte de micróbios, mas os antígenos podem estar presentes em outros ambientes. Por exemplo, se uma pessoa recebeu uma transfusão de sangue que não corresponde ao seu tipo de sangue, pode desencadear reacções das células T e B.
Uma forma útil de pensar em células T e células B é a seguinte: As células B têm uma propriedade que é essencial. Elas podem amadurecer e diferenciar-se em plasmócitos que produzem uma proteína chamada anticorpo. Esta proteína é especificamente dirigida a um determinado antígeno. No entanto, as células B sozinhas não são muito boas na produção de anticorpos e dependem das células T para fornecer um sinal de que devem iniciar o processo de maturação. Quando uma célula B devidamente informada reconhece o antígeno ao qual está codificada para responder, ela se divide e produz muitos plasmócitos. Os plasmócitos então secretam um grande número de anticorpos, que combatem antígenos específicos que circulam no sangue.
T células são ativadas quando um determinado fagócito conhecido como célula que apresenta antígeno (APC) exibe o antígeno para o qual a célula T é específica. Esta célula misturada (na sua maioria humana mas exibindo um antígeno para a célula T) é um gatilho para os vários elementos da resposta imunológica específica.
Um subtipo de célula T conhecida como célula auxiliar T desempenha uma série de papéis. As células T helper libertam químicos para
- Ajuda a activar células B para dividir em plasmócitos
- Chamada em fagócitos para destruir micróbios
- Células T assassinas
Ativadas, as células T assassinas reconhecem as células do corpo infectadas e destroem-nas.
Células T reguladoras (também chamadas células T supressoras) ajudam a controlar a resposta imunitária. Elas reconhecem quando uma ameaça foi contida e depois enviam sinais para parar o ataque.
Organs and Tissues
As células que compõem a resposta imunológica específica circulam no sangue, mas também são encontradas em vários órgãos. Dentro do órgão, os tecidos imunes permitem a maturação das células imunes, prendem os patógenos e fornecem um lugar onde as células imunes podem interagir umas com as outras e montar uma resposta específica. Os órgãos e tecidos envolvidos no sistema imunológico incluem o timo, medula óssea, linfonodos, baço, apêndice, amígdalas e manchas de Peyer (no intestino delgado).
Infecção e Doença
Infecção ocorre quando um patógeno invade as células do corpo e se reproduz. A infecção geralmente leva a uma resposta imunológica. Se a resposta for rápida e eficaz, a infecção será eliminada ou contida tão rapidamente que a doença não ocorrerá.
Algumas vezes a infecção leva à doença. (Aqui vamos focalizar a doença infecciosa, e defini-la como um estado de infecção que é marcado por sintomas ou evidência de doença). A doença pode ocorrer quando a imunidade é baixa ou prejudicada, quando a virulência do patógeno (sua capacidade de danificar as células hospedeiras) é alta, e quando o número de patógenos no corpo é grande.
Dependente da doença infecciosa, os sintomas podem variar muito. A febre é uma resposta comum à infecção: uma temperatura corporal mais alta pode aumentar a resposta imunológica e fornecer um ambiente hostil para os patógenos. A inflamação, ou inchaço causado por um aumento de líquido na área infectada, é um sinal de que os glóbulos brancos estão em ataque e liberando substâncias envolvidas na resposta imunológica.
Vacinação funciona para estimular uma resposta imunológica específica que irá criar células B e T de memória específicas para um determinado patógeno. Estas células de memória persistem no corpo e podem levar a uma resposta rápida e eficaz caso o corpo encontre novamente o patógeno.
Para saber mais sobre vacinação, veja a atividade Como as Vacinas Funcionam.