Quando nascem pandas gigantes, eles são o oposto de gigantes. Os pesquisadores costumavam pensar que os ursos tinham bebês pequenos era porque eles evoluíram para hibernar. Em muitas espécies de ursos, a gravidez sobrepõe-se aos longos meses de hibernação quando a mãe ursa não come nem bebe; em vez disso, ela fornece ao seu feto gordura e proteínas do seu próprio corpo. Mesmo que pandas não hibernem, os cientistas assumiram que ter bebês minúsculos é apenas evolutivamente cozido na árvore genealógica do urso.
No entanto, um novo estudo publicado no Journal of Anatomy exclui a hibernação como a causa – e a verdadeira razão pela qual permanece um mistério.
Animais placentários, ou mamíferos da ordem Carnivora, dão à luz bebés relativamente subdesenvolvidos, relata Rafi Letzer na Live Science. Cães bebês, gatos, focas, guaxinins e ursos – para citar apenas alguns – todos entram na vida pequenos, cegos, a maioria sem pêlos e bastante desamparados. Mas os bebés panda são extremos; as suas mães são cerca de 400 vezes mais pesadas do que os seus bebés. (Os pandas bebés pesam cerca de 3,5 onças e têm aproximadamente o tamanho de um pau de manteiga. Os ursos da mãe deles, por outro lado, pesam cerca de 90 quilos e chegam a ter um metro e meio de altura e um metro e meio de comprimento, de acordo com o Zoológico Nacional do Smithsonian).
Porque uma relação infante-mãe tão extrema é rara na maioria dos mamíferos – apenas em vários outros, incluindo cangurus, bebés ursos rivais em cientistas de tamanho – foi feita a hipótese de que a diferença de tamanho poderia ser única para os ursos. E como os ursos são alguns dos únicos mamíferos que estão grávidos enquanto hibernam, os cientistas suspeitavam que tinham descendentes super pequenos ajudaram a preservar a saúde da mãe ursa, permitindo um crescimento extra fora do útero.
Para testar essa idéia, pesquisadores da Duke University analisaram os esqueletos de vários pandas bebês, bem como de outras espécies de ursos e carnívoros de mamíferos. Restos de panda bebês não são fáceis de encontrar, mas felizmente, o Zoológico Nacional do Smithsonian preservou os restos de cinco filhotes nascidos do casal panda Ling-Ling e Hsing-Hsing nos anos 80, nenhum dos quais sobreviveu muito tempo após o nascimento.
A equipe criou modelos digitais em 3-D dos esqueletos de dois desses filhotes. Eles também escanearam os recém-nascidos pardos, ursos preguiçosos, ursos polares, cães, raposas e outros animais relacionados.
A equipe descobriu que embora possam ser proporcionalmente menores que outros mamíferos, os esqueletos da maioria dos outros ursos bebês – exceto pandas – são tão maduros quanto outras espécies em termos de desenvolvimento ósseo.
Os filhotes de panda a termo, por outro lado, tinham ossos mais parecidos com os filhotes de beagle nascidos várias semanas prematuramente. Os filhotes são semelhantes a um feto humano com 28 semanas, início do terceiro trimestre.
O estudo não suporta a ideia de que os filhotes de panda são resultado da hibernação e confirma que os filhotes de panda são bolas estranhas, mesmo para ursos. “Eles são basicamente mal cozidos”, diz o co-autor do estudo Peishu Li, um paleontólogo de vertebrados Duke, numa declaração.
Então porque é que os pandas bebés são tão pequenos? Outra teoria é que ela está relacionada com a dieta totalmente bambu dos ursos, embora Li diga que não há nenhuma pesquisa real ligando os dois. Outra possibilidade é a estranheza da gravidez de ursos.
Michelle Starr at Science Alert relata que ursos panda grávidos passam por um processo chamado de implantação retardada. Após um óvulo ser fertilizado, ele flutua no útero durante meses antes de se fixar à parede uterina. Em outras espécies de ursos, o feto cresce durante dois meses antes do parto. Embora todo o período de gestação dos pandas seja de 97 a 161 dias, seus fetos passam apenas um mês se desenvolvendo após a implantação – metade do tempo das outras espécies.
“O desenvolvimento é apenas curto”, diz a bióloga Kathleen Smith, cujo laboratório conduziu o estudo.
Por que esse período de desenvolvimento é tão curto e porque o diferencial de tamanho desenvolvido ao longo do tempo são perguntas que a equipe ainda não pode responder. Starr relata que o descasamento de tamanhos em outras espécies de ursos pode de fato ter voltado para os ursos ancestrais. Durante os últimos 20 milhões de anos, o tamanho das espécies de ursos adultos aumentou. É possível que o tamanho de sua prole não tenha acompanhado o ritmo.
Mas isso não explica o acordo com os pandas. “Nós realmente precisamos de mais informações sobre sua ecologia e reprodução na natureza”, diz Smith.
Os pesquisadores só agora estão realmente começando a entender a história natural dos ursos panda. Um estudo realizado no início deste ano descobriu que é provável que os animais tenham mudado para a sua dieta inusitada de bambu há apenas 5.000 a 7.000 anos – possivelmente devido à invasão humana. Outro estudo recente mostra que os animais migram através da paisagem seguindo novos rebentos frescos de bambu que tem um perfil nutricional de alta proteína mais parecido com a carne do que com a matéria vegetal. Mais pesquisas podem revelar se o estilo de vida único do animal tem algum impacto sobre a sua descendência única.