Quando uma pessoa engorda, muitas vezes há uma explicação simples: Demasiado tempo em frente ao computador. Uma atração insalubre para a pizza. Uma tendência herdada para embalar em libras. Mas de que é a culpa quando um país inteiro começa a inchar ao redor do meio? Uma coisa é certa: você pode esquecer as respostas simples.
A palavra “epidemia” é muitas vezes usada em excesso, mas não há melhor maneira de descrever a explosão da obesidade na América. De acordo com os últimos números do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), um espantoso 68% dos adultos americanos estão acima do peso (ou seja, têm um índice de massa corporal, ou IMC, de 25 ou mais) ou são obesos. Cerca de 18% das crianças e adolescentes também estão seriamente acima do peso.
O surto atingiu todas as partes do país, com o Centro-Oeste e o Sul na liderança.De alguma forma, criamos um ambiente ideal para ganhar peso. Como é que o fizemos? Foi a invenção do Big Mac? A Internet? Refrigerantes superdimensionados? O controle remoto? É tudo isso, e depois alguns, diz o especialista em obesidade James Hill, PhD, diretor da Unidade de Pesquisa em Nutrição Clínica do Colorado na Universidade do Colorado.
Os americanos não fazem muito exercício, mas de facto, precisam de fazer exercício pelo menos uma hora por dia para se manterem saudáveis, de acordo com as directrizes emitidas em Setembro de 2002 pelo Instituto Nacional de Medicina. Os membros de um painel de 21 pessoas que emitiu as diretrizes disseram estar preocupados com o salto nas taxas de obesidade nas últimas décadas. De acordo com a American Heart Association (AHA), todos os adultos saudáveis deveriam estar fazendo pelo menos 30 minutos de exercícios de intensidade moderada cinco dias por semana. As conveniências modernas mantêm as pessoas longe das actividades de que necessitam para se manterem em forma.
“Muitas pessoas apontam para a fast food, mas Bill Gates é provavelmente tão culpado quanto Ronald McDonald”, diz Hill. Na verdade, quase todos os aspectos da nossa sociedade contribuem ativamente para a epidemia, diz ele. De acordo com Hill, “um monte de coisinhas” tem derrubado dramaticamente a balança. E no caso da cintura americana, pequenas coisas podem se somar a algo muito grande. A obesidade tem sido diretamente ligada a doenças cardíacas, pressão alta, derrame e diabetes tipo 2 e pode preparar o terreno para uma série de outras doenças. Na verdade, pesquisadores da American Cancer Society estimam que a obesidade é responsável por cerca de um terço de todas as mortes por câncer neste país.
Terra de excesso
Em termos mais simples, os americanos como um todo estão comendo mais calorias do que queimam. E porque não? A comida é mais abundante e mais conveniente do que nunca. Não temos de a caçar, nem de a procurar, nem de a colher. Só temos de a tirar do frigorífico, ir buscá-la a um dos 170.000 restaurantes de fast-food, ou pedi-la por telefone. “Durante a maior parte da história humana, o verdadeiro desafio era conseguir o suficiente para comer”, diz Hill. “Os nossos corpos estão bem adaptados para suportar a fome, para tirar o máximo proveito de cada caloria. Não somos construídos para a abundância”, diz Hill. “
A nossa história de caça e de despojamento também nos deixou com um forte desejo por gordura, e a indústria alimentar tem estado mais do que disposta a satisfazer esse desejo. Hoje, os americanos recebem cerca de 35% de suas calorias de gordura. O nosso caso amoroso com a gordura contribuiu sem dúvida para a epidemia de obesidade, mas está longe de ser o único culpado, diz Hill. Na verdade, a percentagem de gordura na nossa dieta quase não se alterou na última década, o período em que a crise da obesidade realmente decolou.
Não é uma sobrecarga de gordura que está a conduzir a epidemia – é uma sobrecarga de quase tudo, diz Marion Nestle, PhD, MPH, professora de Nutrição, Estudos de Alimentos e Saúde Pública na Universidade de Nova Iorque. Em todos os lugares, de cafeterias a restaurantes, o tamanho das porções inchou além da imaginação. “As pessoas acostumaram-se a grandes porções muito rapidamente”, diz ela. “Os tamanhos normais de repente pareciam magros.” De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, a dieta americana inchou cerca de 530 calorias por dia nos últimos 35 anos, teoricamente o suficiente para adicionar 53 libras a cada pessoa a cada ano.
Fácil
Podíamos sempre queimar essas calorias com um pouco de exercício extra, mas a maioria de nós está a ir na direcção oposta. “Eu vejo isso no meu próprio departamento”, diz Nestle. “Eu escrevo muitos memorandos. Eu costumava imprimi-los e levava-os até às caixas de correio. Não era propriamente um exercício olímpico. Mas agora só mando um e-mail para todos. A maior parte do meu trabalho envolve sentar-me em frente a um computador.”
Muitos de nós conseguem relacionar-se. No trabalho, nós apontamos e clicamos em vez de suar e trabalhar. E quando o trabalho está feito, temos todas as oportunidades para ir com calma. Porquê ir a pé até aos correios quando se pode conduzir? Por que passear pelo shopping quando você pode fazer compras on-line? Porquê atirar uma bola de futebol quando pode jogar na NFL 2004 na sua X-Box? Além disso, muitas de nossas cidades não são exatamente propícias a caminhadas. Quem quer passear até o centro comercial mais próximo se você tem que atravessar um galpão e uma rodovia para chegar lá?
Até estamos a manter os nossos filhos quietos. As aulas de educação física estão desaparecendo por todo o país, e as que permanecem muitas vezes não são muito exigentes, diz Hill. E, claro, as crianças são especialmente vulneráveis à atração da televisão e dos videogames.
“Esta é provavelmente a geração mais sedentária de pessoas na história do mundo”, diz o ex-superintendente geral dos EUA David Satcher. As escolas também são culpadas por não fornecer alimentos mais saudáveis”, diz ele. Eles devem encorajar as crianças a comer alimentos saudáveis e com baixo teor de gordura e diminuir o número de máquinas de venda automática localizadas em terrenos escolares, diz ele.
A fazer um movimento na direção certa, em 2006 a Alliance for a Healthier Generation intermediou um acordo com distribuidores de bebidas dos EUA para parar de vender refrigerantes nas escolas primárias e médias, e para vender apenas refrigerantes dietéticos nos campi do ensino médio.
Pararar de se juntar e você tem uma crise com raízes profundas e entrelaçadas. Nenhum único fator causou a epidemia, e nenhuma solução isolada vai desacelerá-la. “Mesmo que nos livrássemos de todos os McDonald’s, Burger King e Wendy’s do país, ainda teríamos um grande problema”, diz Hill.
Agência para ação comunitária
A menos que o país leve a epidemia de obesidade mais a sério, corremos o risco de perder muitos dos ganhos de saúde em doenças cardíacas e outros problemas de saúde crônicos que fizemos nas últimas décadas, de acordo com Satcher.
As pessoas que querem manter um peso corporal normal devem incorporar alguma forma de exercício, de acordo com o relatório emitido pelo Instituto de Medicina. Adultos e crianças devem passar pelo menos uma hora por dia fazendo atividades moderadamente intensas, como caminhar, nadar ou andar de bicicleta.
No dia 13 de dezembro de 2001, o governo federal divulgou um relatório de grande impacto intitulado “The Surgeon General’s Call to Action to Prevent and Decrease Overweight and Obesity” (O Chamado à Ação do Cirurgião Geral para Prevenir e Diminuir o Sobrepeso e a Obesidade). Entre outras coisas, o relatório exortava as escolas a exigirem aulas de educação física em todos os níveis de ensino. (Atualmente apenas dois estados — Illinois e Nova York — requerem educação física a cada ano, desde o jardim de infância até a 12ª série)
O relatório também recomendou desligar as máquinas de venda automática nas escolas durante as refeições, criando mais oportunidades para atividade física nos locais de trabalho, oferecendo programas de recreação extracurricular e criando instalações de recreação seguras e acessíveis para pessoas de todas as idades. Por fim, o relatório recomendava uma melhor educação sobre os benefícios da amamentação, uma vez que os estudos mostram que os bebés amamentados têm menos probabilidades de se tornarem adultos com excesso de peso.
Em resposta às crescentes preocupações nacionais, os membros do Congresso procuraram financiar uma série de programas comunitários destinados a reduzir a obesidade, incluindo programas de exercícios em creches e casas de repouso, a construção de ciclovias, e programas de educação nutricional nas escolas. Os nutricionistas têm suas próprias idéias de como abordar o problema. Por exemplo, Peggy Agron, diretora do Projeto LEAN (Leaders Encouraging Activity and Nutrition) e uma dietista registrada, sente que a mudança dos alimentos servidos nos refeitórios escolares beneficiaria mais as crianças do que os programas de educação nutricional. Ainda assim, dizem os especialistas, todos esses tipos de programas são um passo na direção certa.
“O excesso de peso e a obesidade podem, em breve, causar tanta doença evitável e morte como o consumo de cigarros”, diz Satcher. “As pessoas tendem a pensar no excesso de peso e na obesidade como uma questão estritamente pessoal, mas há muito que as comunidades podem e devem fazer para resolver esses problemas”
Físico Toni Martin, de Berkeley, Califórnia, concorda. “Por que não insistimos que os desenvolvedores incluam caminhos de caminhada em novos conjuntos habitacionais?”, diz ela. “Por que não mandamos a educação nutricional no liceu? Por que não banimos a publicidade de comida de plástico para crianças da mesma forma que banimos a publicidade de cigarros? Podemos dar prémios às crianças que trazem uma peça de fruta ou um vegetal no seu almoço todos os dias, ou fazer com que os fabricantes de máquinas de venda automática ofereçam um número mínimo de escolhas saudáveis para o privilégio de instalar as suas máquinas no campus. Não faz sentido para mim chamar um problema de epidemia e depois tentar resolvê-lo indivíduo a indivíduo”.
Apesar do aumento nacional da obesidade, apenas 65% dos adultos obesos foram informados por seus médicos ou profissionais de saúde que estavam acima do peso, de acordo com o CDC.
Essa é uma das razões pelas quais as autoridades de saúde do governo na Força-Tarefa de Serviços Preventivos dos EUA recomendam que os médicos avaliem os pacientes para determinar seu IMC. Se eles forem obesos, eles devem fazer do aconselhamento para perda de peso parte de suas palestras.
O que você pode fazer
Meanwhile, é fácil ficar desanimado. O Nestlé, por exemplo, vê pouco espaço para a esperança. Demasiadas indústrias dependem de nos manterem sobrealimentados e inativos, “Não sei como vamos ganhar esta guerra”, diz ela.
Mas Hill olha para isto de outra forma: Porque muitas pequenas coisas ajudaram a iniciar a epidemia, pequenas mudanças nos nossos estilos de vida podem ajudar a dar a volta por cima. Quer o McDonald’s comece ou não a servir brócolos, diz ele, os restaurantes em todo o lado podem reduzir as suas ofertas de gordura e calorias. Da mesma forma, poucas pessoas têm a vontade ou o desejo de mudar radicalmente suas dietas, mas todos nós podemos encontrar maneiras simples de cortar calorias. (Para ajuda, confira as Diretrizes Dietéticas para Americanos do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos em http://www.health.gov/dietaryguidelines/.) Não podemos desmantelar as indústrias de televisão ou informática, mas quase qualquer pessoa pode dispensar de meia hora a 45 minutos por dia para uma caminhada rápida, diz ele.
Sete pequenas mudanças no estilo de vida requerem motivação, e isso é uma coisa que parece estar em falta. “Não fizemos um bom trabalho a comunicar a urgência da situação”, diz Hill. “Se as pessoas entendessem a gravidade da epidemia, fariam o que precisavam fazer.”
Flegal, KM et al. Prevalence and Trends in Obesity Among US Adults, 1999-2008 JAMA. 2010;303(3):235-241.
Entrevista com Marion Nestle.
Entrevista com James Hill.
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Mokdad AH, et al. Actual Causes of Death in the United States, 2000. JAMA. 2004;291:1238-1245
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