Porque é que temos cócegas? Eis o que sabemos sobre o nosso mecanismo de defesa mais idiota.

Tickling tem uma história tal que Aristóteles escreveu sobre isso em 350 AC: “O facto de os seres humanos só serem susceptíveis a fazer cócegas deve-se 1) à finura da sua pele e 2) ao facto de serem as únicas criaturas que riem”

Ele não tinha bem, e séculos mais tarde, ainda há muito mistério à volta das cócegas. Mas muitos cientistas aprofundaram o tema. Eis o que sabemos.

O que é uma cócegas?

Uma pena na sua pele cria um tipo diferente de cócegas do que uma pessoa a fazer cócegas no seu estômago. ()

A definição de cócegas é um pouco frouxa, porque é tanto um substantivo como um verbo. É uma sensação que você tem quando algo se move suavemente através da sua pele ou quando alguém o ataca em um lugar vulnerável por diversão, diz Glenn Weisfeld, um psicólogo que estudou as emoções humanas e as cócegas.

Existem na verdade dois tipos de cócegas, conhecidas como knismesis e gargalesis. A knismesis é uma sensação leve, como a que se sentiria quando uma pena é atravessada por sua pele. Você quer escovar a sensação porque é uma sensação irritante. O outro tipo de cócegas, gargalesis, é o que acontece quando alguém faz cócegas de forma mais agressiva, como por outra pessoa.

Existem na verdade dois tipos de cócegas, conhecidas como knismesis e gargalesis

A diferenciação data de 1897, quando o psicólogo G. Stanley Hall e seu coautor Arthur Allin definiram os dois tipos para fins de pesquisa. A maior distinção entre eles: a gargalesis é o tipo de cócegas que você não pode fazer a si mesmo, mas você certamente pode se dar knismesis. Separar os dois na pesquisa ajuda os cientistas a esclarecer o tipo de cócegas que estão estudando.

Por que temos cócegas?

Não há uma razão clara para os humanos terem cócegas, mas pode ser porque é uma forma de os pais e os filhos se comunicarem. ()

Os cientistas têm várias ideias sobre o porquê, mas não têm a certeza absoluta. Uma delas é que fazer cócegas é gratificante: causa risos, e, dito de uma forma simples, as pessoas gostam de rir.

Tickling é também uma forma de ligação social. É uma das primeiras formas de comunicação entre pais e filhos e é uma forma de as crianças brincarem com os seus amigos. Assim, talvez, dizem os pesquisadores, fazer cócegas é uma forma de formar conexões com as pessoas. (Mas esta razão não se aplica a todos, pois algumas pessoas acham as cócegas dolorosas.)

Outra ideia é que evoluímos para as cócegas como forma de proteger os pontos vulneráveis de ataques. Por exemplo, porque o seu estômago está com cócegas, você está mais consciente de que precisa protegê-lo se estiver enfrentando algum tipo de ameaça.

Por que você não pode fazer cócegas?

As áreas do cérebro que percebem cócegas, incluindo o cerebelo e o córtex somatosensorial, podem prever quando você vai fazer cócegas a si mesmo. ()

Você não pode fazer cócegas a si mesmo porque sabe que isso está vindo. A falta de surpresa de alguma forma parece tropeçar na resposta das cócegas, porque o seu cérebro sabe antecipadamente que você vai causar uma sensação no seu próprio corpo.

um grupo de pessoas que podem realmente fazer cócegas a si próprias: pessoas com esquizofrenia

Avidência das varreduras cerebrais suporta que a própria cócegas provoca uma reação diferente. As duas partes principais do cérebro envolvidas com cócegas, o córtex somatosensorial (que processa o toque) e o córtex cingulado anterior (que processa coisas felizes), são muito mais estimuladas quando as pessoas fazem cócegas pelos outros do que por elas mesmas.

Mas há um grupo de pessoas que pode realmente fazer cócegas a si mesmas: pessoas com esquizofrenia. Embora não se compreenda totalmente porque é que isto acontece, as pesquisas têm mostrado que, em média, os seus cérebros não conseguem distinguir entre os toques gerados por eles próprios e os gerados externamente, o que pode ser o que os torna extra sensíveis ao seu próprio toque.

Por que é que fazer cócegas o faz rir?

Tickling o faz rir, mas os investigadores não conseguem concordar com o porquê. ()

Parece estranho que se estamos a tentar defender-nos de um ataque (amigável), a nossa reacção natural é rir incontrolavelmente. Há um punhado de idéias sobre o porquê disto acontecer, mas nenhuma resposta definitiva.

Alguns pesquisadores evolucionários dizem que rir quando se está sendo atacado é um mecanismo de defesa. Olhando para os exames de ressonância magnética das pessoas que estão fazendo cócegas, os cientistas determinaram que o hipotálamo – que é responsável pelas respostas de luta ou vôo – entra em jogo quando você está fazendo cócegas. Alguns pensam que rir sob um ataque amigável pode ser a forma do seu corpo sinalizar a sua submissão à pessoa que o toca num esforço para evitar mais cócegas.

Outra ideia é que rir é uma resposta aprendida durante a infância. Se as crianças pequenas estão a fazer cócegas num ambiente lúdico em que já estão a rir, podem vir com o tempo a associar cócegas a risos.

Como é que os investigadores testam as cócegas?

Foi feita alguma pesquisa sobre cócegas em laboratório, mas um cientista estudou-a simplesmente fazendo cócegas aos seus próprios filhos. ()

Há uma quantidade surpreendente de pesquisa sobre cócegas. Aqui estão algumas das mais divertidas.

1) Em 1872, Darwin realmente escreveu sobre cócegas, comparando a forma como as pessoas reagem às cócegas com a forma como as pessoas reagem às piadas ou ao humor. Ele sugeriu que, para fazer cócegas, você deve estar de bom humor, ser surpreendido e só ser tocado levemente.

2) Um pesquisador nos anos 40 estudou as cócegas usando seus dois filhos como sujeitos de teste. O cientista de Ohio Clarence Leuba, do Colégio Antioch, fez cócegas nos seus dois filhos enquanto usava uma máscara para que eles não soubessem se ele estava rindo. Seus filhos ainda riam, no entanto, e Leuba concluiu que o riso é provavelmente uma resposta natural às cócegas, não uma resposta aprendida.

3) Décadas depois, em um estudo de 1999, pesquisadores da Universidade da Califórnia-San Diego vendaram os olhos de 32 estudantes de graduação e lhes deram uma cabeça de que uma mão robótica faria cócegas nos pés uma vez, depois uma pessoa. Então, secretamente, a pessoa fazia cócegas nas duas vezes.

Os estudantes reagiram da mesma forma quando pensavam que uma máquina os fazia cócegas como quando pensavam que era uma pessoa real. Os pesquisadores concluíram que a resposta ao fazer cócegas é um reflexo natural e não um reflexo social que vem de uma interação entre duas pessoas. (Isto ainda está em debate, como as outras ideias sobre o porquê das cócegas).

Porquê algumas partes do corpo têm mais cócegas do que outras?

Os lugares onde tem mais cócegas tendem também a ser os lugares mais vulneráveis a um ataque físico – aqueles sem ossos para os proteger, como o seu estômago. Isto faz sentido segundo aqueles que acreditam que as cócegas têm algo a ver com aprender a defender-se.

E os pesquisadores têm realmente tentado catalogá-las ao longo dos anos. Em um estudo, de 1997, pesquisadores da Universidade da Califórnia-San Diego tiveram um assistente que fez cócegas em 72 estudantes universitários e descobriram que eles eram – não surpreendentemente – a maioria das cócegas nas axilas, cintura, costelas e no fundo dos pés. Outro estudo, este de 1897, envolveu cócegas em 700 crianças. A pesquisa descobriu que as crianças tinham mais cócegas no fundo dos pés, nas axilas, pescoço e queixo.

De fato, há sempre alguma variação de indivíduo para indivíduo. Algumas pessoas não são muito sensíveis a cócegas. Se as cócegas nos fazem rir ou se encolher, saibam que podem rir-se a si mesmos, antes que a ciência descubra todos os mistérios sobre a forma mais engraçada de nos defendermos.