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Este mês marca o centenário do nascimento de Rosalind Elsie Franklin, que nasceu em Notting Hill, Londres, a 25 de Julho de 1920. Seus estudos experimentais sobre a estrutura do DNA deram origem à dupla hélice nas primeiras semanas de 1953, embora suas contribuições mal fossem reconhecidas na época e seu caráter manchado 15 anos depois no bestseller chauvinista de Jim Watson, The Double Helix.
Felizmente, o papel central de Franklin no drama da dupla hélice foi restaurado, ajudado ao longo do caminho por Life Story, um soberbo filme da BBC de 1987 (estrelado por um jovem Jeff Goldblum e uma brilhante Juliet Stevenson), e uma biografia matizada da falecida Brenda Maddox, Rosalind Franklin: A Dama Negra do DNA, que contrariou a percepção de que Franklin era a condenada “Sylvia Plath da biologia molecular”.” Em 2015, a estrela australiana Nicole Kidman, filha de um bioquímico, retratou Franklin para aclamação da crítica no West End de Londres em Photograph 51.
O título dessa peça vem da experiência mais famosa de Franklin. Em maio de 1952, trabalhando com seu aluno Raymond Gosling em um laboratório de adega no King’s College London (KCL), ela captou uma magnífica fotografia de raio X de fibras de DNA esticadas na forma B, ou molhada. (O DNA foi fornecido pelo bioquímico suíço Rudolf Signer.) A imagem era uma configuração “X” inconfundível, mas Franklin, mais interessado nas fotos mais detalhadas derivadas da forma A do DNA, arquivou-a. Ao fazer isso, ela também deixou de lado a noção de que o DNA era uma hélice.
Franklin estava profundamente infeliz na KCL, não tanto porque ela era uma mulher no mundo de um homem, mas porque, como Maddox observou, “um anglo-judaico rico se sentia deslocado em um cenário da Igreja da Inglaterra dominado por batinas e estudantes estudando para o sacerdócio”. Ela mostrou particular desdém pelo seu colega da KCL Maurice Wilkins, um potencial aliado e colaborador. No final de 1952, ela estava pronta para um novo começo no cenário “não-sectário” da Birkbeck College.
Meanwhile, em Cambridge, Francis Crick e Jim Watson tinham sido proibidos de construir modelos de DNA depois de uma primeira tentativa desastrosa em 1951 envolvendo correntes triplas foi embaraçosamente despedaçada (não literalmente) por Franklin durante uma rápida viagem de um dia ao Laboratório Cavendish. Mas um ano depois, com o grande Linus Pauling entrando na corrida, a dupla persuadiu seu chefe, Sir Lawrence Bragg, a deixá-los ter outro crack.
Duas informações inestimáveis, ambas obtidas de Franklin sem o seu conhecimento, foram críticas para a montagem. Primeiro, Wilkins mostrou a Watson uma cópia da foto 51 de Franklin no final de janeiro de 1953. (Com Franklin se preparando para deixar a KCL, Gosling havia recentemente entregue a foto a Wilkins quase como uma lembrança). “Minha boca caiu aberta e meu pulso começou a correr”, lembrou Watson. Embora não fosse um cristógrafo treinado, ele tinha aprendido o suficiente para saber que “X” marcava uma hélice – provavelmente um duplo. “Mesmo sendo um físico”, escreveu Watson memoravelmente, “ele sabia que objetos biológicos importantes vêm em pares”
Pouco tempo depois, Crick e o colega de Watson Max Perutz compartilharam uma cópia de um relatório do Conselho de Pesquisa Médica sobre o departamento de biofísica da KCL, que ele havia recebido em meados de dezembro de 1952. Ele incluiu as medidas precisas do formulário B de Franklin, incluindo provas chave de que os helices corriam em direções opostas. Nada foi roubado – o relatório da MRC não foi marcado como confidencial – mas ninguém na Cavendish informou ou consultou Franklin sobre o edifício modelo que agora estava a subir a pique com os seus dados. (Após a publicação de The Double Helix, Watson pediu desculpas por qualquer impressão no livro de que Perutz tinha agido inadequadamente.)
O quebra-cabeças de DNA de Crick e Watson foi completado com ajuda de várias outras fontes, incluindo a curiosa observação de Erwin Chargaff de uma proporção 1:1 de certas bases e a percepção de Jerry Donohue sobre as isoformas químicas corretas que provaram o clincher. E depois há William Astbury, que havia fornecido evidências para o arranjo de empilhamento de bases, mas não entendeu o significado da imagem de seu próprio aluno na forma B com o padrão de marca registrada “X” capturado um ano inteiro antes de Franklin.
Watson encontrou os dois pares de bases correspondentes – A se liga a T, C a G, o grande se encontra com o pequeno – em uma manhã de sábado, fevereiro de 1953, antes de desfrutar de um almoço de pub com Crick no The Eagle. Convidada de volta a Cambridge para ver o novo modelo de duas correntes, Franklin compreendeu imediatamente que ele deve ser mais ou menos correto, mesmo que ela não percebesse o quanto Crick e Watson tinham confiado em seus dados.
Crick e Watson ofereceram um agradecimento a Franklin em uma nota de rodapé ao seu trabalho sobre a Natureza que concedeu um “conhecimento geral” de seus resultados não publicados. As coisas poderiam ter sido diferentes se os jornais tivessem cruzado a mesa do falecido Sir John Maddox, marido de Brenda e editor emérito da Nature, que tomou as rédeas da revista pela primeira vez em 1966. Longe de “um conhecimento geral”, disse Maddox, “na verdade, eles tinham um conhecimento particular do seu trabalho, e eu, como editor, teria sentido o cheiro de um rato por isso”. Na verdade, ele poderia ter insistido que Franklin fosse creditado como co-autor.
Arrangements foram feitos para Franklin e Wilkins publicarem seus dados separadamente no mesmo número da Nature ao lado da dupla hélice. O trabalho de Franklin e Gosling incluía a agoraicônica foto 51, mas ironicamente sem menção ao DNA – em vez disso, era timonucleato de sódio. Franklin afirmou cautelosamente que o material genético era “provavelmente helicoidal”, com a cadeia de fosfato do lado de fora. Aparecendo como o terceiro artigo, o artigo de Franklin deu a impressão errada de ser um estudo de confirmação, em vez de fornecer os dados primários cruciais. Pouco antes da publicação, ela inseriu uma frase: “Assim, as nossas ideias gerais não são inconsistentes com o modelo proposto por Watson e Crick na comunicação anterior.” Bem, é claro que não foram – o modelo de dupla hélice surgiu dos dados dela!
Se Franklin se sentiu roubado ou ficou chateado ao perder a corrida, ela nunca deixou passar. Ela se tornou amiga de Crick e Watson, ficando com os Cricks em Cambridge antes de sua morte em 1958 por câncer de ovário (provavelmente desencadeada por sua exposição prolongada a raios X). Como disse Brenda Maddox: “Ela foi enganada da única coisa que realmente queria, que era a chance de terminar seu trabalho… Seu prêmio perdido era a vida”
Como antigos colegas insistiram, Franklin certamente teria deduzido a estrutura do DNA ela mesma. Crick e Watson sentiram ambos que a maior desvantagem de Franklin era que ela não tinha ninguém na KCL com quem falar. Sua morte roubou-lhe uma parte do Prêmio Nobel em 1962; em vez disso, foi Wilkins que foi homenageado ao lado de Crick e Watson.
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Watson foi amplamente criticado por seu retrato de Franklin em The Double Helix, mas encontrou apoio de uma fonte inesperada. “Como biógrafa de Franklin, minha resposta aos críticos é que se não fosse Watson, ninguém teria ouvido falar de Rosalind Franklin”, concluiu Brenda Maddox.
Nos últimos anos de sua vida, Franklin fez um excelente trabalho sobre a estrutura do vírus do mosaico do tabaco. Franklin foi colocado para descansar em uma sinagoga a alguns quilômetros ao norte de sua terra natal. O epitáfio dela diz: “CIENTISTAS”: “As suas pesquisas e descobertas sobre vírus permanecem de benefício duradouro para a humanidade.” Seu nome continua vivo com uma universidade, um instituto de pesquisa, e muitos salões, prêmios e sociedades com seu nome em sua homenagem, assim como um Mars rover. O legado da “senhora das trevas” – para as mulheres na ciência e o amor desenfreado de fazer ciência – brilhará brilhantemente por séculos.