O centavo estava no chão na casa de banho, e reparei que a cabeça do Lincoln estava virada para cima. A perspectiva de boa sorte provou ser mais forte do que o bom senso, então alcancei e tirei o centavo do chão frio. Percebi que pegar um centavo do chão do banheiro não faz o menor sentido higiênico, então lavei na pia antes de colocar no bolso.
O banheiro onde embolsei o centavo da sorte foi a Interstate 85 South rest stop no condado de Davidson, um dos banheiros mais limpos do estado. Esta revista me destacou para escrever sobre áreas de descanso, então eu estava prestando atenção nelas. E descobri algumas coisas.
Por exemplo, em um banheiro público convencional, a descarga média gasta três galões de água. Isso é muito. Sempre que usamos uma casa de banho antiga, provocamos uma queda de água.
Os especialistas dizem que, até 2030, a água e o acesso à água serão os maiores problemas ambientais que o nosso mundo enfrenta, e o Departamento de Transportes do nosso estado está a pensar no futuro ao instalar casas de banho mais novas e mais ecológicas. A área de descanso da Wilkes County na auto-estrada 421 dos EUA foi certificada com ouro por um grupo ambiental de destaque pelos seus esforços de conservação – incluindo a reutilização de mais de meio milhão de galões de água da chuva desde 2009.
Mas as nossas áreas de descanso são mais do que apenas água. Eles têm funcionários e lixeiras e trilhas para caminhadas, lanches e luzes para segurança. Eles estão lá para nós, e estão entre os nossos melhores recursos para uma viagem segura. Na verdade, as chances de estarmos em um acidente relacionado à fadiga são significativamente menores dentro de 30 milhas de cada área de descanso.
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A área de descanso do condado de Davidson, construída em 1982, está localizada em uma posição estranha na rodovia, onde a I-85 Sul e a I-85 Norte se cruzam. Por um curto trecho, as faixas que vão do norte estão no lado oeste do terreno e as que vão do sul, no leste. É quase imperceptível enquanto se conduz. Mas se você olhar para um mapa, você pode ver claramente que é um dos poucos lugares na América onde dirigimos pela esquerda.
No meio, as estradas cruzadas deixam um pedaço de terra de 300 acres que se adequa a duas áreas de descanso. Um caminho liga os dois edifícios, e no meio desse caminho está o Memorial dos Veteranos da Carolina do Norte do Vietnã.
Pode parecer estranho ter um memorial importante para os veteranos – honrando-os perto dos banheiros – mas quando você considera que mais de 400.000 pessoas passam por aqui todos os anos e há muito estacionamento, faz mais sentido.
Existem 1.618 nomes inscritos na parede. Entre os Carolinianos do Norte que deram suas vidas no Vietnã estão sobrenomes como Ballance e Beddingfield e Ellerbe e Farmer e Boone e Locklear e Nesbitt e Oxendine e Spruill. Muitos deles são identificáveis com um lugar – os Ballances of the Outer Banks, por exemplo, ou os Locklears of Robeson County – e estão todos escritos juntos aqui no condado de Davidson.
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Para algumas das 24 milhões de pessoas que usam nossas áreas de descanso a cada ano, essa parada é a única que farão na Carolina do Norte.
Jimmy Parrish tem orgulho em fazer essa parada agradável. Ele é o supervisor da seção de descanso do Departamento de Transportes da Carolina do Norte, o que significa que ele supervisiona as 60 áreas de descanso em nosso estado.
Muitas das áreas de descanso da Carolina do Norte divertem mais de um quarto de milhão de pessoas por ano, diz Parrish. A de Northampton County na Interstate 95 é a mais movimentada, com quase 2 milhões por ano.
“Não é como limpar um banheiro de escritório”, diz Parrish. “Não se consegue entender a quantidade de material que é preciso. Não é como 100 pessoas por dia usando a sala de descanso de um prédio de escritórios. Às vezes são 5.000 pessoas por dia.
“E estes lugares, queremos mantê-los de primeira classe, por isso fazemos uma boa declaração sobre a Carolina do Norte.”
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As primeiras áreas de descanso na Carolina do Norte abriram em 1948 em Sampson, Cumberland, e Forsyth counties. Elas foram construídas através de doações privadas. No início dos anos 50, a Assembléia Geral aprovou um projeto de lei para adquirir terrenos para parques à beira das estradas. Então, em 1956, o governo federal aprovou a Lei Rodoviária Federal, dando origem ao Sistema Interestadual, e as áreas de descanso voaram de lá.
Das 60 áreas de descanso, 32 fazem parte dos pares norte/sul. E nove delas dividem terrenos com os Centros de Boas-vindas da Carolina do Norte, que são administrados pela Divisão de Turismo, Cinema e Desenvolvimento Esportivo da N.C..
No domingo deste inverno, no centro de boas-vindas na Interestadual 85 na fronteira com a Virgínia, Emily Perkinson procurou por guias de viagem para um visitante. Ela trabalha como conselheira de viagem certificada em um edifício aconchegante com lareira e sofás a poucos metros dos banheiros.
Ela é uma funcionária em tempo integral aqui, uma fixa permanente em um lugar onde todos os outros são temporários. Ela vê todo o tipo de pessoas. Ela também trabalhou um ou dois turnos no centro de boas-vindas da Interstate 95, na fronteira da Virgínia, e há uma clara diferença entre os dois, diz ela. Os viajantes da 95 são mais atiradores heterossexuais, a caminho de outro lugar. “E eu digo-te, eles levam-te mesmo com eles se estiveres a conduzir para lá”, diz ela, a rir. “Eles simplesmente dirigem tão rápido.”
Nesta parada ao longo da Interstate 85, porém, Perkinson frequentemente encontra pessoas cujo destino está dentro do estado da Carolina do Norte – o Triângulo ou Tríade ou Charlotte ou Asheville. O ponto de chegada mais frequente é Biltmore House. Esse fato produz algumas conversas interessantes com viajantes que pensam estar perto de Biltmore quando chegam à linha do estado, mesmo que seja a 270 milhas e quase quatro horas daqui.
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A cerca de 30 anos atrás, na área de descanso do condado de Watauga na Rodovia 221 dos EUA, um supervisor de manutenção apareceu para trabalhar em seu turno das 7 da manhã. As portas de todas as áreas de descanso estão sempre destrancadas, então ele simplesmente empurrou a porta para começar o seu turno. Assim que o fez, ele ouviu um rosnado. Ele olhou para cima. Ele viu um urso negro. O urso empurrou as portas e entrou durante a noite, mas não conseguiu puxar a maçaneta para sair.
Essa história à parte, a Carolina do Norte orgulha-se de ter banheiros limpos e seguros.
As pessoas que cuidam das paradas de descanso não são funcionários do estado. Eles trabalham para empresas que têm contratos para trabalhar a manutenção e os terrenos. A parada de descanso do condado de Davidson, por exemplo, é dirigida pela Goodwill Enterprises of Northwest North Carolina.
Eu conheci Rodney Hancock na área de descanso no sentido sul, no condado de Davidson. Ele é o trabalhador da manutenção nocturna. A etiqueta na camisa dele diz Goodwill. Rodney começou aqui há quatro anos, depois de ter sido despedido de um trabalho de mobília em High Point. O pai dele, Harold, ajudou-o a encontrar este. O Harold faz manutenção na paragem norte.
Todos os dias, eles começam os seus turnos de 3 a 11 fazendo uma grande limpeza do local. Depois, eles verificam os banheiros a cada 15 minutos. Eles usam pinças para remover o papel dos cestos de lixo, e eles limpam todos os banheiros. Eles também limpam as latas de lixo externas a cada hora.
“As pessoas dizem que esta é a área de descanso mais limpa do estado”, diz Rodney orgulhosamente.
Perguntei a Rodney se as pessoas já tentaram ajudá-lo ou dar gorjetas. E ele disse que sim, algumas pessoas tentam oferecer gorjetas, mas o estado não permite que os trabalhadores aceitem dinheiro. Os atendentes de banheiro não podem levar sua generosidade.
Para nós, as pessoas que vivem na Carolina do Norte, nosso estado contém um lugar distinto após o outro, cheio de diversidade de paisagens e pessoas. Conhecemos as montanhas e a costa e tantas mudanças no meio. Conhecemos as diferenças entre os nomes naquele memorial dos veteranos.
Mas para as pessoas de longe, a Carolina do Norte é apenas um lugar. E a impressão que têm deste único lugar pode ser formada em qualquer paragem.
Where to Go (When You Need to Go)
Da próxima vez que estiver a viajar na Interstate, leve este guia consigo. Você nunca mais terá que procurar por uma saída.
PASSO DE CAROLINA DO NORTE
I-95
Mile marker 5 Robeson
Mile marker 47 Cumberland
Mile marker 99 Johnston
Mile marker 142 Nash
Mile marker 181 Northampton
I-85
Mile marker 2 Cleveland
Mile marker 59 Cabarrus
Mile marker 99 Davidson
Mile marker 139 Alamance
Mile marker 199 Granville
Mile marker 231 Warren
I-77
Mile marker 1 Mecklenburg
Mile marker 39 Iredell
Mile marker 72 Yadkin
Mile marker 106 Surry
Mile marker 63 Iredell (Southbound lane)
I-73/74
Mile marker 44 Randolph
I-40
Mile marker 10 Haywood
Mile marker 82 McDowell
Mile marker 136 Catawba
Mile marker 177 Davie
Mile marker 324 Johnston
Mile marker 364 Duplin