A acção dos ácaros que se movem dentro da pele e sobre a própria pele produz uma comichão intensa que pode assemelhar-se a uma reacção alérgica na aparência. Uma reacção retardada de hipersensibilidade tipo IV aos ácaros, aos seus ovos, ou à ciábala (pacotes de fezes) ocorre aproximadamente 30 dias após a infestação. A presença dos ovos produz uma resposta alérgica maciça que, por sua vez, produz mais prurido. Os indivíduos já sensibilizados por uma infestação anterior podem desenvolver sintomas dentro de horas.
Sarcoptes é um gênero de parasitas da pele, e parte da família maior de ácaros coletivamente conhecida como “ácaros da sarna”. Eles também estão relacionados ao ácaro da sarna Psoroptes, também um ácaro que infesta a pele de animais domésticos. A sarna sarcóptica afeta animais domésticos e infestações similares em galinhas domésticas causam a doença conhecida como “perna escamosa”. Os efeitos do S. scabiei são os mais conhecidos, causando “sarna”, ou “a coceira”. A fêmea adulta, tendo sido fertilizada, enterra-se na pele (geralmente nas mãos ou pulsos, mas outras partes do corpo também podem ser afectadas), e põe os seus ovos.
O enterramento é feito usando as partes da boca e superfícies de corte especiais nas patas dianteiras. Enquanto estas estão sendo usadas, o ácaro ancora ele mesmo com ventosas nos pés. Os ovos são postos em pequenas quantidades como as tocas dos ácaros e, à medida que estes eclodem, as larvas de seis patas sobem para a pele e procuram os folículos pilosos, onde se alimentam e mudam (descartando as cutículas velhas para crescerem). Nos folículos pilosos, as larvas mostram os primeiros estágios ninfálicos, com oito patas.
Nos estágios ninfálicos, a criatura se alimenta e se alimenta de penas, e se macho, dá origem ao adulto. No caso das fêmeas, outra muda ocorre antes da idade adulta. A fêmea tem mais muda do que o macho, portanto leva mais 17 dias, comparados com 9 a 11 dias para um macho – para chegar à idade adulta. A fêmea tem cerca do dobro do tamanho do macho.
Embora o ciclo de vida seja de apenas duas semanas, raramente se verifica que os pacientes individuais tenham mais do que uma dúzia de ácaros. Mesmo assim, este número pode causar comichão agonizante, especialmente à noite, e danos severos à pele muitas vezes surgem como resultado do coçar, em particular pela introdução de bactérias infecciosas, que podem levar ao impetigo ou eczema.
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Os ovos são postos pela fêmea a uma taxa de cerca de dois a três ovos por dia durante cerca de dois meses. Pensa-se que cerca de 2% da população britânica está infectada com estes ácaros, que levam cerca de 25 minutos a uma hora a escavar na pele.
As melhores condições para abrigar o S. scabiei é em áreas com contacto frequente pele a pele, como as mãos e os pulsos, uma vez que os ácaros são transmitidos pelo contacto cutâneo com os portadores, e espalham-se muito facilmente. As infestações de S. scabiei são comumente encontradas em porcos. Eles deprimem significativamente o crescimento e a taxa de alimentação, mas geralmente morrem em cerca de cinco dias em condições típicas da fazenda. Entretanto, uma vez no rebanho, os ácaros são muito difíceis de eliminar sem grandes medidas tomadas.