Xamanismo
Uma segunda teoria propõe que o teatro evoluiu de rituais xamânicos que manifestavam uma presença sobrenatural ao público, em oposição a dar uma representação simbólica do mesmo. Neste caso o xamã, como ator/prior, pôde cair em transe e se tornar um médium com o outro mundo. Acreditava-se que o xamã viajava no mundo dos espíritos ou que estava realmente possuído por espíritos. Uma das principais atividades do xamanismo, que ainda hoje se pratica, é o exorcismo dos Espíritos maus; isso pode envolver muitas vezes danças de transe, nas quais o xamã faz acrobacias, malabarismos ou danças vigorosas por longos períodos, exigindo uma facilidade e uma resistência que, aparentemente, não seriam possíveis. O caminhar do fogo, o comer do fogo e outros atos de aparente autotortura, realizados enquanto em transe, são tomados como demonstrações adicionais do sobrenatural. Elas representam o pólo oposto do ilusionismo, no qual tais atos são alcançados por truques. Por vezes, os fantoches são usados pelos xamãs como manifestações de forças sobrenaturais na entrega de adivinhações ou oráculos. As máscaras também são uma parte importante do xamanismo: acredita-se que ao colocar uma máscara o dançarino se torna possuído pelo espírito representado e assume as funções desse espírito. O uso de pintura corporal e fantasias elaboradas ajuda ainda mais na personificação do espírito ou demônio.
Estes elementos rituais deram origem a um gênero arquetípico conhecido como a peça demoníaca, um drama de dança primitivo no qual a força do bem exorciza a força do mal. A peça demoníaca ainda é executada em vários disfarces em partes da Ásia. Um componente interessante, que também ocorre no teatro ocidental posterior, é o uso de palhaços – muitas vezes deformados – para parodiar as figuras mais sérias.
Shamanism enfatiza as habilidades especiais que os atores tradicionalmente desenvolveram e que os diferenciam do resto da sociedade. Também mostra como as técnicas do ator podem ajudar a transportar a imaginação do público para além do espaço real onde a performance acontece. A teoria do “culto à natureza” expressa a idéia de que o disfarce é um dos aspectos fundamentais da arte do ator. De facto, quando um indivíduo que se dirige a um encontro modifica a maneira, a voz ou a aparência de uma expressão, o evento torna-se teatral em vez de real. Isto também está de acordo com a definição de Aristóteles de teatro como “uma imitação de uma acção” – ou seja, não a acção em si. O xamanismo, por outro lado, não é uma imitação mas uma manifestação directa.
Em culturas onde os elementos rituais do teatro permaneceram intactos – no Sul da Índia e em Bali, por exemplo – as representações de peças e dramas de dança adquiriram uma aura de profundo respeito e um poder quase espectacular sobre o seu público. No entanto, onde o ritual tem continuado em forma vazia muito tempo depois de todo o significado de seu conteúdo ter sido perdido, como nas performances modernas de peças de múmias ou do Cavalo de Padstow, ele se torna pouco mais do que um entretenimento pitoresco. O desenvolvimento do teatro ocidental situa-se entre estes dois extremos e polariza-se nos seus dois tipos primários de experiência – tragédia e comédia.