Durante las fiestas, los cristianos celebran el nacimiento de un bebé humano a su madre virginal. Sabemos que las avispas, los peces, los pájaros y las lagartijas hembras pueden tener una descendencia sana sin tener sexo, pero ¿qué pasa con las personas? ¿Son posibles los nacimientos vírgenes humanos naturales?
Sí, en teoría. Sin embargo, tendrían que producirse una serie de acontecimientos raros en estrecha sucesión, y las posibilidades de que todos ellos ocurran en la vida real son prácticamente nulas. Para que una virgen se quede embarazada, uno de sus óvulos tendría que producir, por sí mismo, los cambios bioquímicos indicativos de la fecundación, y luego dividirse anormalmente para compensar la falta de ADN del esperma. Esa es la parte fácil: Estos dos acontecimientos se producen en los óvulos o en las células precursoras de óvulos de una de cada miles de mujeres. Pero el óvulo también tendría que ser portador de al menos dos deleciones genéticas específicas para producir una descendencia viable.
Un óvulo sólo comenzará a dividirse cuando perciba un pico de calcio celular. Esto ocurre normalmente como resultado de la entrada de un espermatozoide durante la fertilización. Pero si el óvulo experimenta un pico de calcio espontáneo, comenzará a reaccionar como si hubiera sido fecundado. Un espermatozoide defectuoso que carece de ADN puede producir un pico de calcio falso. En el laboratorio, los científicos pueden engatusar a los óvulos no fecundados para que comiencen el proceso de post-fertilización simplemente inyectándoles calcio.
Una vez que se produce la fecundación -o falsa fecundación-, un óvulo puede completar la etapa final de una división celular conocida como meiosis II, durante la cual pierde la mitad de su material genético para hacer sitio al ADN del espermatozoide. Pero si no hay espermatozoides, cada mitad del óvulo dividido se quedará corta y ambas morirán. Por lo tanto, para que se produzca nuestro nacimiento virginal, el óvulo fecundado no debe completar la meiosis.
Ambos acontecimientos -el pico de calcio y el error de división- podrían ocurrir como resultado de disfunciones aleatorias o defectos genéticos. Suponiendo que se produzcan, el óvulo puede comenzar entonces el proceso de «partenogénesis», o desarrollo virginal. Cuando esto le ocurre a una célula precursora del óvulo, puede dar lugar a un tumor formado por muchos tipos diferentes de tejido: hígado, dientes, ojos y pelo, por ejemplo.
Sin embargo, la partenogénesis en los seres humanos nunca produce embriones viables, porque los óvulos no fecundados carecen de instrucciones específicas sobre la expresión génica del esperma. En general, nuestras células tienen dos copias funcionales de cada gen: una heredada de la madre y otra del padre. Sin embargo, en el caso de algunos genes, sólo se utiliza una copia, mientras que la otra permanece inactiva. Algunas de las señales sobre qué copias deben desactivarse proceden del espermatozoide. Así que, si no hay esperma, ciertos genes se sobreexpresarán, y el «embrión» morirá cuando sólo tenga unos cinco días de vida.
También hay una forma de evitar este problema. Eliminando un par de genes maternos, un equipo japonés pudo crear, mediante partenogénesis, una cría de ratón viable que aparentemente no se veía afectada por su falta de impronta paterna. Aunque los científicos diseñaron estos cambios en el laboratorio, existe al menos una posibilidad teórica de que esto pueda ocurrir de forma espontánea a través de la eliminación de genes al azar.
Así que, aunque es posible que un bebé humano nazca de una madre virgen, es muy, muy improbable: Estas dos supresiones genéticas podrían tener cada una una posibilidad entre mil millones de ocurrir, y eso sin contar el pico de calcio y el problema de división requeridos para iniciar la partenogénesis en primer lugar.
Explicación extra: ¿Existen informes de casos de nacimientos vírgenes en la literatura médica? Más o menos. Según un informe publicado en 1995 en la revista Nature Genetics, una madre llevó a su hijo al médico tras notar que su cabeza se desarrollaba de forma anormal. Cuando los médicos analizaron su sangre, descubrieron algo realmente extraño: A pesar de sus rasgos anatómicos masculinos, las células sanguíneas del niño eran totalmente femeninas, y sólo estaban compuestas por material genético de su madre. Otras células, como las de la orina, eran normales y estaban compuestas por una combinación de ADN materno y paterno. Nadie sabe exactamente cómo ocurrió esto, pero la mejor conjetura es que, inmediatamente después de ser fecundado, uno de los óvulos de su madre se fusionó con un óvulo vecino no fecundado que se estaba dividiendo parthogenetically. Esto dio lugar a un niño que se consideraba medio partenogenético, ya que aproximadamente la mitad de sus células procedían de una concepción «falsa», que no contenía restos del ADN de su padre.
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El Explicador agradece a José Cibelli de la Universidad Estatal de Michigan, a George Daley y Willy Lensch del Hospital Infantil de Boston, a Shoukhrat Mitalipov del Centro de Células Madre de Oregón y a Kent Vrana de la Universidad Estatal de Pensilvania.