Lado más salvaje del condado de OAKLAND
Cuando las horas de luz se alargan en estos primeros días de marzo, los bosques se llenan de vida con los cantos matutinos y el rítmico tamborileo de los pájaros carpinteros proclamando su territorio y participando en sus rituales de cortejo primaveral. La mayoría de esos pájaros carpinteros pasan desapercibidos para los ojos humanos desprevenidos. Eso, por supuesto, con la excepción de los pájaros carpinteros que frecuentan comederos llenos de sebo, o que quizás descubren, para disgusto del propietario, que las tuberías de desagüe y las molduras metálicas de las casas son los lugares donde la resonancia es mejor.
Marzo es también el mes en el que a menudo escucho una pregunta repetida: «¿Qué clase de pájaro carpintero tiene una cabeza roja?». Es una pregunta difícil de responder fácilmente, ya que la frase «cabeza roja» significa cosas diferentes para cada persona. Sólo una especie norteamericana de pájaro carpintero tiene realmente una cabeza roja, y ese honor corresponde al pájaro carpintero de cabeza roja (Melanerpes erythrocephalus), quizás el pájaro carpintero más infrecuente del condado de Oakland. Otras cuatro especies de pájaros carpinteros en el condado de Oakland tienen gorras rojas, pero eso no los convierte en pájaros carpinteros de cabeza roja.
El audaz patrón de coloración rojo, blanco y negro del pájaro carpintero de cabeza roja es inconfundible. Así es como lo describe el Laboratorio de Ornitología de Cornell: «El magnífico pájaro carpintero de cabeza roja tiene un patrón tan audaz que se le ha llamado ‘tablero de ajedrez volador’, con una cabeza completamente carmesí, un cuerpo blanco como la nieve y unas alas mitad blancas y mitad negras. Estos pájaros no actúan como la mayoría de los demás pájaros carpinteros: son expertos en atrapar insectos en el aire y comen muchas bellotas y nueces de haya, escondiendo a menudo la comida extra en las grietas de los árboles para después. Esta magnífica especie ha disminuido gravemente en el último medio siglo debido a la pérdida de hábitat y a los cambios en su suministro de alimentos». La semana pasada tuve un encuentro fortuito con una de estas bellezas que me llevó a una persecución a pie por colinas y entre fresnos muertos y robles majestuosos para intentar captar imágenes.
No es fácil perseguir a un pájaro carpintero. Es una tontería. Pasaron unas dos horas de búsqueda infructuosa, pero divertida, antes de que la sensibilidad me alcanzara. Me dije a mí mismo, deja de buscar, empieza a pensar, encuentra un lugar para sentarte. Si esperaba tranquilamente, tal vez conseguiría mejores imágenes que mis primeras borrosas. Y eso es lo que hice en la ladera sur de una colina boscosa, con vistas a un pantano.
Ese bosque parecía el hábitat ideal para los pájaros carpinteros. Tras unos minutos sentado y escuchando el parloteo de los herrerillos que se percataron de mi presencia, divisé no sólo un pájaro carpintero de cabeza roja, sino tres individuos distintos. El vuelo del primero llamó mi atención, con destellos de blanco y negro cuando uno de estos pájaros carpinteros de «alto contraste» voló entre robles y se posó en un fresno muerto a apenas quince metros delante de mí. Dos eran pájaros adultos con la característica cabeza roja y las alas blancas brillantes que son más notables cuando están en vuelo. El tercero era desconcertante, su patrón de vuelo, sus alas blancas y el color de su cuerpo decían que era un pájaro carpintero de cabeza roja, pero tenía manchas marrones oscuras en la cabeza mezcladas con salpicaduras de rojo apagado. Un poco de investigación reveló que los jóvenes pájaros carpinteros de cabeza roja mudan a su color completo por su segundo año, pero a menudo tienen un extraño mosaico de plumaje gris, marrón y rojo en sus cabezas hasta bien entrado su primer invierno.
Mi encuentro con el pájaro carpintero de cabeza roja no ocurrió en el condado de Oakland, sino en el Parque Estatal de Pokagon en Angola, Indiana, donde estaba asistiendo a una conferencia del Instituto de Formación de los Grandes Lagos. Quizás debería añadir que la caza de pájaros carpinteros no estaba en el programa oficial. Sin embargo, un escritor de naturaleza amante de los árboles no puede sentarse todo el día en sesiones académicas. El Laboratorio de Ornitología de Cornell bien podría haber descrito el paisaje glacialmente esculpido del Parque Estatal de Pokagon cuando describió el hábitat del pájaro carpintero de cabeza roja de esta manera en su sitio web: «Los pájaros carpinteros de cabeza roja se reproducen en bosques caducifolios con robles o hayas, arboledas de árboles muertos o moribundos, fondos de ríos, áreas quemadas, claros recientes, pantanos de castores, huertos, parques, tierras de cultivo, praderas con árboles dispersos, bordes de bosques y bordes de carreteras. Durante el inicio de la temporada de cría se desplazan desde el interior de los bosques a los bordes de los mismos o a las zonas perturbadas»
Al volver a mi base de operaciones en el condado de Oakland, busqué más información sobre el pájaro carpintero de cabeza roja y descubrí que almacenan comida bajo la corteza y en las grietas de la madera, y no sólo semillas y frutos secos; los saltamontes vivos están incluidos en la mezcla. Una de mis imágenes de Indiana, al examinarla de cerca, revela a un pájaro carpintero de cabeza roja sacando una larva de una grieta en la corteza del árbol, algo en lo que no me fijé al tomar esa fotografía. Sospecho que la devastación de los fresnos en el condado de Oakland puede proporcionar nuevas oportunidades de forrajeo para nuestros pájaros carpinteros de cabeza roja y aumentar lentamente su número en nuestro condado. Eso nos lleva de nuevo a la pregunta original: «¿Qué pájaros carpinteros tienen cabezas rojas?» Ninguno, excepto el pájaro carpintero de cabeza roja, es la respuesta correcta, pero otras cuatro especies de pájaros carpinteros bastante comunes tienen gorros rojos o crestas rojas.
El más común es el pájaro carpintero pubescente (Picoides pubescens), el pájaro carpintero más pequeño de Norteamérica y un visitante habitual de los comederos de suet. Sólo miden unos 15 centímetros de largo y prosperan en todo el condado de Oakland. Los machos y las hembras del diminuto pájaro carpintero se parecen mucho, pero los machos tienen una mancha roja brillante en la parte posterior de la cabeza. En las hembras, esa mancha es negra.
El pájaro carpintero peludo (Picoides villosus) tiene un aspecto casi idéntico al de su primo más pequeño, el carpintero pálido, pero los pájaros carpinteros peludos son más grandes y su pico es más largo. El pájaro carpintero peludo macho, al igual que el velloso, luce un gorro rojo en la parte posterior de la cabeza.
Foto: Jeff Nedwick
Los pájaros carpinteros de vientre rojo (Melanerpes carolinus) son bastante comunes en el interior de muchos de nuestros parques forestales, y al igual que el velloso y el peludo, frecuentan los comederos con suet. El nombre de vientre rojo se debe a lo que los ávidos observadores de aves describen con bastante precisión como una «mancha roja» en la parte inferior del abdomen. A menudo es difícil de ver, pero un observador paciente sabe que si espera lo suficiente, y está en la posición correcta, será visible. Los machos tienen una notable mancha roja brillante que va desde el pico a través de la corona hasta la parte posterior de la cabeza. Las hembras sólo tienen un rojo en la base del pico y en la parte posterior de la cabeza.
El Pico Picapinos (Dryocopus pileatus) es el mayor pájaro carpintero de Norteamérica. Estoy de acuerdo con los escritores de naturaleza que proclaman que es el pájaro forestal más llamativo del continente. Es un gran pájaro carpintero con una envergadura de más de 60 centímetros. Cada vez son más comunes en los bosques del condado de Oakland, especialmente en nuestras amplias áreas recreativas estatales, gestionadas por el Departamento de Recursos Naturales de Michigan. También se ven a lo largo de The Paint Creek y Polly Ann Trail y en los parques gestionados por los Parques del Condado de Oakland y la Autoridad del Metroparque de Huron Clinton, especialmente el Parque del Condado de Addison Oaks, el Parque del Condado de Independence Oaks, el Parque del Condado de Orion Oaks, el Metroparque de Indian Springs, el Metroparque de Stony Creek y el Metroparque de Kensington. Tanto los machos como las hembras de los pájaros carpinteros tienen crestas de color rojo intenso en la cabeza y los machos también tienen una franja roja brillante a lo largo de la mejilla. ¿Pero son pájaros carpinteros de cabeza roja? La respuesta es no. Sólo tenemos una especie de pájaro carpintero de cabeza roja en el condado de Oakland y es el pájaro carpintero de cabeza roja.
Jonathan Schechter es el escritor de educación de la naturaleza para el condado de Oakland, el gobierno de Michigan y los blogs semanales sobre el camino de la naturaleza, los senderos y la vida silvestre en el lado más salvaje del condado de Oakland.
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