Las madres de todas las especies se enfrentan al reto de criar a sus hijos. Observar a las madres osas pardas de Alaska (también conocidas como «osos pardos costeros», Ursus arctos alascensis) el pasado mes de julio en el Parque Nacional de Katmai me reforzó esta idea. Las hembras de oso pardo no crían hasta que tienen al menos 5 años y luego sólo tienen 2-3 cachorros cada tres años aproximadamente. La tasa de reproducción de los osos pardos es la más baja de todos los mamíferos de Norteamérica. Las madres lo compensan estando muy atentas y agresivas para defender a sus cachorros. Fui testigo de esto de cerca y personalmente en la Reserva del Parque Nacional Katmai &.
Mis planes originales de fotografía de osos para este verano eran fotografiar osos adultos en el Parque Nacional Katmai a principios de julio y luego dirigirme al Parque Nacional del Lago Clark para fotografiar cachorros de oso. El lago Clark tiene una buena reputación como lugar para ver osos jóvenes con sus madres . Por suerte, este año pude fotografiar a muchas cerdas diferentes con cachorros en el Parque Nacional de Katmai. Había tantos oseznos en Katmai que cancelé mi viaje en hidroavión al Parque Nacional del Lago Clark y me quedé en Katmai durante un mes.
Mi primer encuentro fue con una madre y cuatro oseznos de primavera (los oseznos nacidos el mismo año se denominan «oseznos de primavera»). Ella era hermosa con su pelaje dorado y su enorme cara plana y redonda. Estaba segura de sí misma y, sin embargo, me di cuenta de que tenía mucho que hacer con sus cuatro cachorros. Tenía que conseguir suficiente comida para alimentar a cuatro pequeños y protegerlos de los depredadores al mismo tiempo. Como madre de cuatro cachorros tenía que consumir suficiente comida cada día para amamantar a sus cachorros con 4 cuartos de leche al día.
Se mantenía erguida en el río buscando salmones mientras sus cachorros lloraban y gemían desde la cobertura de la hierba alta en una pequeña isla. Mamá los miraba y vocalizaba una llamada «huff-huff». Parecía que les decía que se callaran. Les convenía esconderse en silencio. Los osos machos adultos («jabalíes») de la zona podrían matar fácilmente a los cachorros. Los osos pardos machos matan a los cachorros para poder aparearse de nuevo con la hembra. No pude evitar pensar para mis adentros, «¡qué cabrones son esos osos machos!». Aquí la madre osa estaba sola tratando de alimentar a la familia, y los machos eran una de las mayores amenazas para ella y los cachorros. La madre naturaleza, de alguna manera, ha dejado que este comportamiento domine durante eones. Tal vez como un mecanismo de autolimitación para mantener las densidades de población bajo control.
Los expertos en osos residentes en Katmai enfatizaron que no todos sus cachorros llegarían a su primer año. Casi la mitad de los cachorros de oso pardo mueren en su primer año por depredación e inanición.
Sus cachorros de primavera eran diminutos. Al igual que los «osos de peluche», eran pequeños para la madre. No era la única madre osa ocupada en alimentar a los pequeños cachorros de primavera a lo largo del río Brooks y el lago Naknek en Katmai. Había otra cerda con tres oseznos de primavera, y otra con un solo osezno de primavera. Otras madres estaban enseñando a sus cachorros de un año (nacidos la primavera anterior) a pescar salmones.
Estas familias solían permanecer río abajo a una milla de las famosas cataratas Brooks, donde se acumula el tráfico de salmones en desove. Los osos machos dominantes luchan por los principales lugares de pesca para atrapar a los salmones cuando saltan río arriba por las cataratas. Los osos son antisociales durante la mayor parte del año. Cuando corre el salmón rojo se ven obligados a estar cerca unos de otros en las corrientes de salmón. Las peleas son comunes entre los osos, especialmente por los principales lugares de pesca.
El salmón se movía río arriba en oleadas. A veces había tantos salmones que observé cómo los osos atrapaban un salmón, le daban un rápido mordisco, lo dejaban a un lado y luego atrapaban otro, y otro. En otras ocasiones había muy pocos salmones moviéndose río arriba. Estas pausas coincidían con los periodos de pesca comercial con redes de enmalle en la bahía de Bristol. En estos momentos los osos estaban malhumorados y se peleaban con frecuencia.
Una madre osa con un solo cachorro de primavera que estaba teniendo problemas para capturar salmones río abajo hizo un movimiento audaz y se acercó a Brooks Falls. Esto pareció un error fatal.
Pelea de osos en las cataratas Brooks.
Cuando la madre y el osezno de primavera se acercaron por primera vez a las cataratas, un enorme macho abandonó su lugar de pesca en el estanque del «jacuzzi» y comenzó a orinar profusamente mientras salía del río y subía la colina cubierta de hierba hacia la madre y el osezno. La madre luchó contra él mientras su osezno subía rápidamente a la copa de un abeto. Poco después, ella también trepó al árbol para escapar del enorme macho. La mirada de miedo y desesperación en su rostro era aleccionadora. No queríamos ver más. Empecé a sentir náuseas viendo el ataque. Viendo a la madre oso pardo de 600 libras subir al árbol me pregunté si el árbol se partiría por la mitad.
La madre oso y el cachorro permanecieron en el árbol durante un par de horas, incluso después de que el agresivo macho volviera a su lugar en el río. Todos queríamos que la madre abandonara la zona. Desgraciadamente, después de que ella y el osezno bajaran, se dirigieron directamente a las cataratas, repletas de osos machos, para pescar. Los niveles de ansiedad aumentaron al anticipar otro intento de un macho de matar al pequeño cachorro.
Sin embargo, esta madre osa no tenía miedo. Proyectaba confianza y determinación mientras empezaba a pescar en los estanques justo debajo de las cataratas. Otro oso macho se acercó a ella con el contoneo característico de los grandes jabalíes. A estas alturas, el pequeño cachorro estaba visiblemente temblando de miedo. Casi parecía que estaba diciendo «¡¡Mamá! Salgamos de aquí ahora…». El cachorro se escondió detrás de su madre. El oso macho se acercó. Aunque no quería presenciar la muerte de un cachorro, enfoqué mi cámara hacia los osos y me preparé para un baño de sangre.
A continuación se muestra la secuencia de imágenes captadas.
El oso macho atacante se acerca a la supermadre y a su cachorro de primavera.
Mientras el oso macho ataca, el pequeño cachorro suelta un rugido y da un manotazo al macho para ayudar a su madre. El macho atacante está en primer plano.
La madre protege al cachorro del macho atacante mientras éste le muerde el cuello.
El osezno ve a su valiente madre luchar contra el oso macho atacante.
¡Esta vez ha ganado mamá! El cachorro de oso se esconde detrás de su valiente madre.
Mamá y el cachorro de primavera pudieron sobrevivir esta vez. Fue su segunda pelea de la noche. Después de esta pelea el cachorro petrificado mantuvo una pata sobre su madre mientras ella se dirigía de nuevo al río para pescar. El pequeño oso estaba justificadamente asustado por todos los osos machos de la zona. Esperaba que la madre volviera río abajo, donde todas las demás madres y oseznos pescaban, lejos de los machos. En lugar de eso, volvió a vadear el río con valentía.
Mamá vuelve a pescar entre los osos machos en las cataratas mientras el cachorro mira con miedo.
La madre pescaba mientras el cachorro se escondía debajo de ella. La vi pescar durante un par de horas. Sin embargo, no tuvo mucha suerte. El flujo de salmón río arriba era lento y los osos estaban malhumorados. Hubo muchas peleas. Dejé el río a las 10 de la noche con la esperanza de que la madre y su cría sobrevivieran a la noche.
La madre pesca salmones mientras su cría intenta permanecer invisible debajo de ella.
A la mañana siguiente, la madre oso y la cría estaban de nuevo en el mismo árbol. Probablemente tuvo otro encuentro con un macho atacante durante la noche, o tal vez durmió allí arriba como medida defensiva.
En algún momento de esa noche el flujo de salmón aumentó y los osos se atiborraron tanto que muchos dormían con la barriga llena en el bosque. Esperaba que la madre y el cachorro también pudieran darse un festín de salmón.
Alrededor del 50% de los cachorros de oso mueren en su primer año. El oso pardo no se encuentra tan bien en su conjunto. La pérdida de hábitat a medida que el hombre invade sus tierras salvajes es la mayor amenaza. Las investigaciones demuestran que los osos pardos necesitan una gran extensión de terreno que no sea perturbada por el hombre. La caza de hembras de oso es otra de las principales amenazas para su supervivencia. En algunas zonas, la pérdida de las pocas hembras que quedan acaba con la población local para siempre. El número de osos pardos está disminuyendo en los 48 estados inferiores (Montana, Wyoming, Washington e Idaho). El desarrollo de nuevas carreteras en zonas boscosas está afectando a estos grandes osos de forma negativa.
Cuantas más personas puedan apreciar y respetar al oso pardo, mejor será para ellos y para las futuras generaciones de humanos. Sin embargo, el miedo a los osos domina la visión de la gente sobre el oso pardo. El Estudio sobre el Oso Grizzly en Yellowstone describe a los cazadores que tienen miedo de los osos y acaban matándolos en «defensa propia» como «peleles del bosque». Esa ha sido mi opinión. Me encuentro con muchos peleles que nunca han visto un oso en la naturaleza, y sin embargo están armados hasta los dientes listos para matar a los «feroces asesinos». Esperemos que más personas vean a estos osos en la naturaleza y aprendan a ser valientes, y no escondan su miedo detrás de sus armas. La próxima vez que un macho que quiera ser montañés empiece a decir que ha luchado contra un oso o que se ha defendido de un ataque, llame a B.S. y pida los hechos y los detalles. Sí, ha habido ataques de osos, pero los mosquitos son mucho más mortales para los humanos. Yo solía llevar conmigo un rifle para osos en las zonas salvajes de Alaska. Ahora estoy bien con el spray para osos, el conocimiento y el respeto del espacio de los osos.
Lea más sobre estos grandes osos:
- Osos sin miedo, por Kevin van Tighem
- Corazón de oso, por Charlie Russell
- Ataques de osos: Their Causes and Avoidance, por Stephen Herrero
- Where the Bear Walks: From Fear to Understanding, por Chris Nunnally
La valiente madre osa pescando río abajo de las cataratas con su cachorro de primavera. Parque Nacional de Katmai & Presa