Necesitamos los combustibles fósiles para llevar una vida normal. El funcionamiento de nuestros coches, la calefacción de nuestras casas y la iluminación de nuestras calles durante la noche son sólo algunas de las formas en las que utilizamos la energía que obtenemos del gas natural, el petróleo y el carbón, los principales combustibles fósiles. Llevamos muchos años recolectando estos combustibles fósiles, pero siempre intentamos encontrar formas mejores y más eficientes de obtener la mayor cantidad posible de los combustibles fósiles que existen de forma natural en el mundo y a su alrededor.
El fracking es uno de los métodos que utilizamos actualmente para acceder al gas natural y al petróleo enterrados kilómetros y kilómetros bajo la superficie de la Tierra. Durante este proceso, se utiliza un enorme taladro para atravesar muchas capas de tierra y roca que se encuentran entre nosotros como el gas natural.
Entonces se bombea una mezcla especial de agua directamente a la roca que se encuentra a kilómetros de profundidad para liberar el gas que contiene. La mezcla -que consiste principalmente en agua, arena y ciertos productos químicos- se introduce a la fuerza en la roca (a presiones extremadamente altas) para forzar la salida del gas hasta donde podamos recogerlo. El taladro puede introducirse en la tierra tanto vertical como horizontalmente.
El fracking comenzó como un experimento en 1947 y se ha utilizado comercialmente durante 65 años. Es el proceso de perforar la tierra, y una mezcla de agua, arena y productos químicos se dirige a las rocas a altas presiones para fracturar las rocas de esquisto y liberar el gas natural de su interior. Según esto, hay más de 500.000 pozos de gas natural activos en Estados Unidos. La fracturación hidráulica produce varios barriles de gas al día, pero a costa de numerosos peligros para el medio ambiente, la salud y la seguridad.
Lea aquí sobre los pros y los contras de la fracturación.
Según la Wikipedia,
«La fracturación hidráulica, también llamada fracking, fracing, hydrofracking, fraccing, frac’ing, e hydrofracturing, es una técnica de estimulación de pozos que implica la fracturación de formaciones de lecho de roca mediante un líquido a presión. El proceso consiste en la inyección a alta presión de «fluido de fracturación» (principalmente agua, que contiene arena u otros agentes de sostén suspendidos con la ayuda de agentes espesantes) en un pozo para crear grietas en las formaciones de roca profunda a través de las cuales el gas natural, el petróleo y la salmuera fluirán más libremente. Cuando se retira la presión hidráulica del pozo, pequeños granos de apuntalante de fracturación hidráulica (ya sea arena u óxido de aluminio) mantienen abiertas las fracturas»
El proceso de fracturación puede ayudarnos a mejorar el acceso al gas que ya hemos empezado a cosechar o puede ayudarnos a llegar a nuevos yacimientos de gas natural, hasta ahora desconocidos, aunque estén a kilómetros de profundidad. El término «fracking» procede de una abreviatura de «fracturación hidráulica», que hace referencia a la fracturación de la roca que se rompe con la mezcla de agua a alta presión. Sin embargo, por desgracia, mucha gente está empezando a preocuparse de que el fracking tenga un impacto negativo en el medio ambiente.
¿Qué es el proceso de fracking?
Una vez que se ha encontrado gas natural (también conocido como «gas de esquisto»), se pueden empezar a tomar medidas para poner en marcha el proceso de fracking para acceder al combustible fósil esencial, más utilizado para cocinar y calentar. Si el gas natural no está demasiado lejos de la superficie, se pueden utilizar otros métodos de extracción e incluso pueden ser preferibles.
Sin embargo, dado que estamos empezando a quedarnos sin depósitos de gas de esquisto más cercanos a la superficie, estamos empezando a intentar encontrar formas de acceder a los numerosos depósitos que existen a muchos miles de metros dentro de la Tierra. El fracking es ahora uno de los métodos preferidos de extracción porque puede llegar a las bolsas y depósitos de gas natural con relativa facilidad.
Si no fuera por el fracking, podríamos empezar a quedarnos sin gas de esquisto incluso más rápido de lo que se predijo en un principio. El proceso de fracturación procede en una serie de pasos una vez que se han encontrado los depósitos en el interior de la Tierra:
1. En primer lugar, se crea un pozo perforando directamente en la tierra. Ya se habrán realizado mediciones para establecer exactamente dónde se encuentra el gas natural, y el taladro excavará hasta este nivel exacto, tanto si el gas se perfora en vertical como en horizontal. Si se trata de una perforación horizontal, el taladro se gira noventa grados en sentido horizontal y continúa hacia el yacimiento natural. Estos pozos se pueden excavar hasta muchos miles de metros, lo que significa que podemos acceder a mucho más gas natural que antes, ya que otros pozos de gas natural aún no han podido llegar a tanta profundidad.
2. A continuación, la mezcla de agua, diversos productos químicos (aunque la mayoría de las empresas no especifican cuáles son estos productos químicos exactamente) y arena se bombea a través del pozo hacia el depósito de gas natural. Se bombea a altas presiones para que pueda romper las rocas que contienen el gas y permitir su salida. Se pueden necesitar hasta cinco millones de galones de agua para cada pozo de gas natural, lo que puede suponer hasta 100 veces más que los otros métodos de extracción que se han utilizado anteriormente.
3. A medida que el gas natural atraviesa las rocas que han sido rotas por la mezcla de agua a alta presión, sube constantemente hacia la superficie. Desde aquí, podemos recogerlo para procesarlo, refinarlo y distribuirlo a quienes lo necesiten.
4. Sin embargo, el agua que se ha bombeado a la Tierra tiene que volver a salir. Esta agua residual (que también se denomina «agua de reflujo») vuelve hacia la superficie una vez que se ha extraído todo el gas natural. En algunos lugares, esta agua se recoge cuando llega a la superficie.
5. El agua que se ha utilizado en el proceso de fracturación hidráulica se almacena después en tanques de acero para inyectarla en los pozos de residuos de petróleo y gas durante un largo periodo de tiempo sin dañar el medio ambiente. Debido a los productos químicos utilizados que se añaden a esta agua, no puede devolverse sin más al mar o a otras vías fluviales.
En EE.UU., la fracturación hidráulica segura está permitiendo aprovechar vastos depósitos de petróleo y gas natural que estaban encerrados en formaciones rocosas compactas. La fracturación hidráulica se utilizará en las próximas décadas para acceder a zonas de difícil acceso en busca de petróleo y gas. El uso de la fracturación hidráulica ha garantizado la seguridad del gas a Estados Unidos y Canadá durante otros 100 años. Ha impulsado la producción nacional de petróleo y gas y ha hecho bajar los precios del gas. Según la EIA de EE.UU., este país es el primer productor de gas natural del mundo y, gracias al fracking, podría convertirse en el primer productor de petróleo del mundo en 2015.
¿Cómo funciona el fracking?
¿Por qué el fracking es tan eficaz a la hora de sacar el gas natural del suelo para que lo utilicemos para calentar nuestras casas y cocinar nuestros alimentos? A diferencia de los métodos anteriores de extracción de gas natural, la fracturación hidráulica nos permite excavar muchos cientos de metros en el suelo, lo que significa que podemos acceder a muchos más depósitos naturales de gas de esquisto que antes estaban fuera de nuestro alcance. El fracking es muy eficaz, y hay una serie de detalles que explican por qué se está convirtiendo rápidamente en la forma favorita de extraer gas natural del suelo.
1. El fracking funciona con tanta eficacia y eficiencia porque la perforación del suelo nos permite acceder a los depósitos de gas natural a miles de metros de la superficie. Esto significa que podemos inyectar en las rocas que contienen gas natural la mezcla de agua, arena y productos químicos (dividida en un 90%, 9,5% y 0,5%, respectivamente) directamente y a máxima presión.
2. Inyectar la mezcla de agua a altas presiones en la roca es absolutamente esencial, ya que es lo que provoca las pequeñas fisuras en las rocas. Esta presión tiene que estar muy bien controlada; de lo contrario, muchas cosas podrían salir mal. Una vez creadas estas fisuras, por muy pequeñas que sean, permiten que el gas fluya sin problemas desde el depósito natural en las profundidades del suelo hasta la superficie.
3. Los productos químicos y la arena que se añaden al agua para mantener abiertas las fisuras creadas por el agua a alta presión. Sin estos aditivos, las fisuras se cerrarían muy rápidamente, atrapando de nuevo el gas y haciendo imposible su acceso.
4. El fracking se realiza a lo largo de todo el pozo que se ha perforado. Esto nos permite acceder a la mayor cantidad de gas natural posible, lo que hace que el proceso sea mucho más rentable y eficiente. Esto significa que podemos acceder incluso a los mayores depósitos de gas natural sin tener que hacer múltiples perforaciones en el suelo.
5. El fracking es especialmente eficaz para acceder a lo que se denomina «tight gas». Se trata del gas que está atrapado en el interior de las formaciones rocosas de pizarra y que, por tanto, es mucho más difícil de acceder con las técnicas normales de extracción de gas de pizarra.
¿Por qué es malo el fracking?
La tos, la falta de aire y la sibilancia son las quejas más comunes de los residentes que viven cerca de los pozos fraccionados. El fracking libera gases tóxicos como el benceno de la roca. Asimismo, a menudo se almacena en pozos abiertos una mezcla tóxica de agua y productos químicos que libera compuestos orgánicos volátiles en el aire. Estas sustancias químicas nocivas y las partículas también son liberadas por las bombas de gasóleo utilizadas para inyectar el agua. Se encontraron asociaciones significativas entre la proximidad a las operaciones de fracking activas y varias combinaciones de migrañas, rinosinusitis crónica y síntomas de fatiga.
Las sustancias químicas del fracking son perjudiciales para las mujeres embarazadas y sus bebés en desarrollo. Los investigadores de Virginia Occidental encontraron sustancias químicas que alteran el sistema endocrino en las aguas superficiales cercanas a los vertederos de aguas residuales, y este tipo de sustancias químicas pueden perjudicar al feto en desarrollo incluso cuando están presentes en concentraciones muy bajas.
Libera compuestos nocivos en el aire
Los pozos de fracking liberan compuestos en el aire, como el benceno, el etilbenceno, el tolueno y el n-hexano; la exposición a largo plazo a éstos se ha relacionado con defectos de nacimiento, problemas neurológicos, trastornos sanguíneos y cáncer.
Uno de los principales contaminantes liberados en el proceso de fracking es el metano. El metano es un importante gas de efecto invernadero. Su potencial de calentamiento global es 84 veces mayor que el del dióxido de carbono en un horizonte de 20 años y 25 veces en un horizonte de 100 años.
Afecta al suministro y la calidad del agua
El proceso de fracking utiliza miles de millones de galones de agua cada año. Según la EPA, el volumen medio de agua consumida es de 1,5 millones de galones por pozo a nivel local. Este consumo reduce la cantidad de agua dulce disponible para los residentes cercanos, especialmente en las zonas donde la disponibilidad de agua es baja.
Cuando el agua no está disponible para los sitios de fracking a nivel local, se transporta desde otras regiones, en última instancia, la extracción de agua disponible de los lagos y ríos en todo el país. En lugares áridos como el Oeste, esto podría significar incluso menos agua para los peces y la vida silvestre.
En la fracturación hidráulica, cada pozo produce millones de galones de fluido tóxico que contiene no sólo los productos químicos añadidos, sino también otros materiales radiactivos naturales, hidrocarburos líquidos, agua salada y metales pesados. Las fisuras creadas por el proceso de fracturación también pueden crear vías subterráneas para los gases, los productos químicos y el material radiactivo.
Como los productos químicos utilizados en el proceso de fracturación pueden filtrarse a los suministros de agua locales, esto también puede causar la contaminación del agua. En un informe de 2015, la EPA documentó 151 derrames del fluido de fracturación hidráulica. En trece de esos casos, el derrame llegó a los suministros de agua de superficie.
Además, se generan miles de millones de galones de aguas residuales procedentes de la fracturación hidráulica, de las cuales solo una pequeña parte se reutiliza en el proceso de fracturación. La mayor parte de las aguas residuales se inyectan en pozos subterráneos, y lo que no se inyecta se transporta para su tratamiento. La EPA destaca las posibles fugas de los pozos de almacenamiento de aguas residuales o los vertidos accidentales durante el transporte como riesgos para los suministros de agua potable.
Pone en riesgo a los trabajadores
El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Laboral (NIOSH) ha descubierto que los trabajadores pueden estar expuestos a polvo con altos niveles de sílice respirable durante la fracturación hidráulica. Estos hallazgos fueron compartidos después de que el NIOSH estudiara 116 muestras de aire de turno completo en 11 sitios de fracturación hidráulica en cinco estados.
Los residentes locales sufren
Además del impacto global del fracking, éste causa efectos dañinos a quienes viven cerca de los sitios de extracción. Una serie de componentes auxiliares liberados en los pozos pueden provocar problemas de salud como irritación de ojos, nariz, boca y garganta.
La contaminación del aire local puede agravar el asma y otras afecciones respiratorias. A nivel regional, los procesos relacionados con el fracking liberan óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles, formando una niebla tóxica que puede privar a los trabajadores y a los residentes locales de aire limpio.
Causa terremotos
Se cree que el fracking es la causa del terremoto más fuerte registrado en Oklahoma en 2011 y de más de 180 temblores en Texas entre 2008 y 2009. Se está investigando si el fracking es la causa, ya que los pozos de inyección utilizados en el almacenamiento de las aguas residuales de la fracturación hidráulica pueden provocar terremotos.
Dos estudios de 2015 sugirieron que las fallas ocultas bajo la superficie podrían explicar los terremotos en las zonas de fracking; un estudio de 2016 sugirió que una forma de calmar los temblores era limitar la cantidad de aguas residuales bombeadas a los pozos en las profundidades del subsuelo.
Otras preocupaciones ambientales
Además de la contaminación del aire y del agua, el fracking puede tener efectos a largo plazo sobre el suelo y la vegetación circundante. La alta salinidad de los vertidos de aguas residuales puede reducir la capacidad del suelo para mantener la vida vegetal. Las operaciones de fracturación hidráulica ya están industrializando los paisajes salvajes y rurales y poniendo en riesgo las economías agrícolas y recreativas.
BBC
Fracking
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