PPI significa Píxeles por pulgada y es una métrica que se suele utilizar para describir la densidad de píxeles (nitidez) para todo tipo de pantallas, incluyendo cámaras, ordenadores, dispositivos móviles, etc… Es importante entender lo que realmente significa en un mundo en el que la computación visual y la calidad visual ha aumentado exponencialmente en la última década, y donde el PPI se ha convertido en una herramienta de marketing de primer orden.
El PPI es una métrica interesante, pero no puede utilizarse por sí mismo como referencia de nitidez porque la distancia entre nuestros ojos y la pantalla es tan importante como la propia densidad de píxeles. Si acercas la pantalla a tus ojos, verás los píxeles. Si alejas el dispositivo, la densidad de píxeles adicional puede no ser útil en absoluto, porque no será perceptible. Los smartphones se utilizan mucho más cerca de los ojos que las tabletas. Los monitores de ordenador están un poco más lejos y la televisión, la pantalla de cine, etc., aún más. Por eso, requieren diferentes PPI para conseguir la misma nitidez percibida desde tu punto de vista.
¿Qué significa realmente la visión 20/20?
Veamos cómo se mide la agudeza visual humana: todos hemos oído hablar de la «visión 20/20», y tendría sentido pensar que significa una visión «perfecta» o «máxima», pero eso no es cierto en absoluto. La prueba de visión 20/20 proviene de la tabla de Snellen (a la derecha), que se inventó en 1860 como medio para medir la agudeza visual con fines médicos. Esto es importante porque Snellen trataba de detectar la baja visión, que es un problema médico. Ningún paciente médico se ha quejado nunca de tener una agudeza visual superior a la media.
La visión 20/20 significa en realidad que se tiene una visión «normal», lo que supone que la «mayoría» de los humanos pueden lograr leer todas las letras de la tabla a una distancia de 20 pies (unos 6 metros o yardas). En resumen, 20/20 significa realmente una visión «media». Las personas con mala visión sólo podrán leer la fila superior de letras a 6 metros, mientras que la mayoría de la población puede leerlas a una distancia mucho mayor.
El «mito» de los 300 PPI
El límite de los 300 PPI es sólo marketing.
Habrás oído muchas veces que el ojo humano no puede distinguir detalles más allá de los 300 PPI. Llevamos años escuchando eso cuando se habla de trabajos de impresión y, recientemente, el lanzamiento del iPhone 4 trasladó ese mismo mito al mundo de los móviles.
El párrafo anterior es clave para entender la afirmación de los 300 PPI que se hizo cuando el iPhone 4 salió al mercado. El consejero delegado de Apple, Steve Jobs, insinuó en el escenario que el ojo humano no podía percibir la nitidez más allá de los 300 PPI en el contexto del uso de un Smartphone.
Steve Jobs consideró que usted está sosteniendo su teléfono/tablet a 10-12 pulgadas de sus ojos. Hubo mucha controversia, pero el astrónomo Phil Bait escribió un buen artículo diciendo que depende de cómo se mire. Tiene una opinión menos polarizada que muchos de los artículos que salieron en su momento.
La afirmación de 300 PPI del Sr. Jobs puede ser remotamente cierta sólo si se utiliza la visión 20/20 como referencia. Pero la (gran) advertencia es que la visión 20/20 no representa una visión «perfecta», ni mucho menos. Los límites reales de la visión humana son en realidad mucho más altos que eso, posiblemente más cerca de 900 PPI o más, dependiendo de con quién se hable. Una investigación de Sun Microsystems estimó que el límite es al menos 2 veces lo que es la visión 20/20 (enlace pdf), y Sharp cree que los humanos pueden ver hasta 1000 PPI (enlace pdf).
No hay consenso científico, pero la investigación apunta a límites de nitidez más altos
Los límites de la visión humana siguen siendo objeto de intensa investigación, pero al igual que otras actividades físicas humanas, existe un límite superior que se aplicaría para la gran mayoría de la población. Pero primero, es necesario entender cómo se mide la agudeza visual desde el punto de vista del ojo. La métrica más común que hemos visto es el «minuto de arco» o «minuto de arco».
Los minutos de arco miden el tamaño de las cosas que vemos en términos de ángulo visual. Esto es conveniente porque permite expresar el tamaño de las cosas tal y como las perciben nuestros ojos, sin tener en cuenta dónde están en el espacio. Algunos han propuesto utilizar una métrica que puede parecer más fácil de entender: píxeles por grado (visual). En esa métrica, una visión 20/20 equivaldría más o menos a 58 píxeles por grado de visión. Sony cita que la investigación de la NHK ha medido la agudeza visual humana a 312 píxeles por grado, mientras que la investigación de la NASA menciona entre 0,5 y 1,0 minutos de arco
Aunque no hay una respuesta definitiva a la pregunta, la mayoría de las investigaciones apuntan a que 300 PPI no representan el límite de agudeza visual humana en el contexto de las pantallas de los Smartphonee.
Cómo te puede beneficiar (o no)
Desde la aparición inicial de las pantallas de alto PPI con el iPhone 4, sabemos por experiencia que el ojo humano puede ver más allá de esos 300 PPI. Hasta dónde llegaremos está por ver, y estaríamos de acuerdo en que hay un punto de rendimientos decrecientes.
Al final, depende de tu propia visión: según nuestra experiencia, la mayoría de las personas que poseen Smartphones que tienen un PPI superior a 300 pueden percibir que hay una diferencia de nitidez. Esto es especialmente cierto cuando se miran fotos de escenas de la naturaleza o simplemente texto e iconos.
Lo importante es que entiendas que percibir detalles por encima de 300 PPI no es una especie de hazaña sobrehumana, un regalo de la naturaleza para unos pocos de nosotros. Lo más probable es que usted sea capaz de ver muchos más detalles de los que la carta 20/20 pretendía medir en 1860.
Por último, el nivel de detalles que puede emitir una pantalla no sólo tiene que ver con aquello a lo que podemos prestar atención. Los investigadores de la NHK de Japón señalan que los píxeles más pequeños y el mayor número de detalles hacen que la imagen general parezca mucho más real. Probablemente por eso mucha gente dice que la televisión 4K parece más «real» que la 3D.
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