A lo largo de mi carrera, muchas personas me han preguntado en qué área de la ley practico, y por lo general respondo diciendo «litigio civil». Entonces me suelen preguntar: «¿Qué quiere decir con litigio civil?». El civil en «litigio civil» se refiere a la forma de la ley, y en general, el litigio es el proceso que se produce después de una demanda y las partes están tratando de resolver una disputa, con la posibilidad de tener un juicio para decidir las cuestiones para las partes. Muchos abogados, incluyéndome a mí, enfatizan el manejo de asuntos de litigio como parte de su práctica. Mientras que cada caso tiene diferentes hechos y muchos contienen diferentes cuestiones legales, hay algunas similitudes entre todos los asuntos de litigio que usted debe conocer. Este conocimiento hará que el proceso sea más fácil de entender y puede hacer que sea menos estresante para usted si alguna vez se encuentra en una demanda.
La mayoría de los tipos de asuntos litigiosos siguen un proceso similar; sin embargo, voy a utilizar un asunto de lesiones personales como un ejemplo de cómo las cosas suelen proceder. Este proceso tiene lugar antes de la presentación de la demanda, hasta el juicio y la posible apelación, y puede durar varios años. La siguiente secuencia de acontecimientos es típica para una reclamación de alguien que sufre lesiones personales como resultado de la negligencia de otra persona:
1.) En primer lugar, el cliente se reúne con el abogado para hablar de las lesiones y de quién es el culpable de causar el accidente o incidente.
2.) En segundo lugar, el abogado investiga los hechos relacionados con la responsabilidad y los daños, reúne pruebas y habla con posibles testigos.
3.) A partir de ese momento, el cliente trata con los médicos u otros proveedores de atención médica hasta llegar al final de su tratamiento médico, y el abogado reúne todos los registros médicos pertinentes, las facturas y otras pruebas de los daños que han sido causados por la parte negligente. Este proceso puede llevar bastante tiempo, ya que no queremos tratar de resolver los casos antes de que el cliente haya llegado al final de su tratamiento médico, porque una vez que se resuelve un caso, no se puede volver a reclamar por ese mismo incidente.
4.) Después de eso, el abogado y el cliente discuten el valor de la reclamación, y el abogado envía una demanda a la compañía de seguros, junto con toda la documentación de apoyo, para tratar de resolver la reclamación por un valor justo y razonable.
5.) Entonces, si la compañía de seguros no es razonable con su oferta, el abogado presentará una demanda contra la parte negligente y su compañía de seguros, y el caso procederá en un tribunal de circuito en el condado en el que se presenta la demanda.
6.) A continuación tiene lugar el descubrimiento. El proceso de descubrimiento es cuando ambas partes se enteran de los hechos relevantes y los puntos fuertes y débiles de los casos de cada uno. Cada una de las partes entrega interrogatorios (preguntas) por escrito a la parte contraria; las partes también solicitan documentos a la parte contraria, y a menudo la compañía de seguros solicita autorizaciones firmadas por la parte lesionada para que la compañía de seguros pueda obtener todos los historiales médicos y facturas pertinentes. Las partes en el juicio también toman declaración a las partes, así como a otros testigos importantes, incluidos los médicos o profesionales de la salud y de otros expertos que han sido contratados. Una deposición implica que los abogados hagan numerosas preguntas al testigo, a veces durante varias horas, donde el testigo debe responder a las preguntas bajo juramento y un taquígrafo judicial transcribe todas las preguntas y respuestas.
7.) Una vez que ambas partes han completado la mayor parte de la prueba, cada una de ellas evalúa sus respectivos casos para determinar si están en condiciones de intentar resolver el caso. A continuación, las partes se dirigen a la mediación, o bien el tribunal suele ordenar la mediación para que las partes intenten resolver el caso sin tener que proceder a un juicio. La mediación es un proceso que no es vinculante, y nadie puede ser obligado a llegar a un acuerdo a menos que esté de acuerdo con los términos del acuerdo. La mediación suele consistir en que las partes contraten conjuntamente a un abogado neutral o a un juez jubilado para que les ayude a analizar los puntos fuertes y débiles de sus casos. El mediador irá de un lado a otro durante varias horas entre salas separadas en las que están sentadas las respectivas partes con sus abogados. El mediador intenta persuadir a cada una de las partes para que sean razonables a la luz del riesgo y los gastos de seguir adelante y celebrar un juicio, y es de esperar que las partes lleguen a un acuerdo.
8.) Si la mediación fracasa y las partes no llegan a un acuerdo, entonces las partes tendrán un juicio. El juicio puede ser sólo ante el juez, o cualquiera de las partes puede solicitar un juicio ante un jurado, que normalmente implica un jurado de 12 personas.
9.) Durante el juicio, los abogados de las partes, con la ayuda de sus clientes, elegirán al jurado a través de un proceso llamado voir dire. Los abogados harán sus declaraciones de apertura, llamarán a los testigos y presentarán documentos y otras pruebas para apoyar o defender sus posiciones. Un juicio con jurado puede durar desde medio día hasta varias semanas, dependiendo de la complejidad del caso y del número de testigos que cada parte pretenda llamar. A continuación, las partes presentarán sus argumentos finales al jurado y tratarán de persuadirlo para que se pronuncie a su favor.
10.) A continuación, el jurado sale de la sala del tribunal y vuelve a una sala separada para deliberar en privado y rellenar un cuestionario que se denomina veredicto especial. Las respuestas que dé el jurado en un veredicto especial determinarán quién es el culpable del incidente y la cantidad de daños y perjuicios que debe concederse a la parte perjudicada. El proceso de deliberación del jurado puede durar desde menos de una hora hasta más de varios días, dependiendo de la complejidad del caso, del número de pruebas que deba considerar y del número de preguntas que deba responder en el cuestionario de veredicto especial. El juez leerá entonces las respuestas del veredicto a las partes una vez que el jurado haya completado el cuestionario.
11.) Finalmente, tras el veredicto si la parte perdedora debe pagar los daños, puede pagarlos, intentar negociar una cantidad menor o apelar el caso ante el Tribunal de Apelaciones de Wisconsin. Si la parte perdedora no apela y no paga la sentencia, entonces la parte ganadora debe intentar ejecutar la sentencia a través de procedimientos de cobro.
Aunque lo mejor para las partes es intentar resolver los problemas sin tener que presentar una demanda, el proceso de litigio puede ser la única manera en que una parte puede realmente hacer cumplir sus derechos legales si la otra parte no está dispuesta a cooperar o ser razonable para llegar a una resolución de la disputa. Mientras que los abogados tratan de trabajar con sus clientes para persuadir a la otra parte para llegar a una resolución con el fin de evitar el riesgo y el gasto de los litigios, ser capaz de litigar con eficacia es una de las habilidades críticas que un abogado experimentado debe tener con el fin de aumentar la posibilidad de que su cliente tenga un resultado exitoso. En Anderson O’Brien, nuestros abogados experimentados en litigios ayudan a los clientes desde el principio de una disputa a través de todo el proceso de litigio, incluyendo cualquier juicio o apelación que pueda ser necesaria.
Si las partes tienen una comprensión completa de todo este proceso, incluyendo la cantidad de tiempo, los riesgos y los gastos involucrados, eso debería ayudarles a tomar decisiones bien razonadas en la determinación de los esfuerzos que desean tomar para tratar de resolver su disputa, o para presentar una demanda y pasar por el proceso de litigio para hacer valer sus derechos legales.