El gobierno centroafricano nunca ha tenido un control firme sobre el país. Pocos políticos vivían entre sus electores del norte y el este, o incluso los visitaban, y preferían residir en Bangui. Las fuerzas policiales eran casi inexistentes, lo que permitía que la inseguridad creciera en muchas regiones y que la impunidad fuera común, lo que proporcionaba numerosas razones para resentir al gobierno. Por lo tanto, los que se unieron a Séléka provenían de una variedad de orígenes y por una variedad de razones.
La Séléka contaba con aproximadamente 6.000 combatientes cuando marchó sobre la capital, es imposible decir cuál de los numerosos agravios y motivaciones era el dominante. Los habitantes del norte, económicamente pobres y políticamente marginados, se ganan la vida de diversas maneras, como la extracción y el comercio artesanal de diamantes, la silvicultura, la conservación de la fauna y la caza furtiva, y el contrabando a lo largo de las antiguas rutas comerciales del Sahel. Mientras estuvo en el poder, de 2003 a 2013, el presidente Bozizé intentó centralizar el control de la extracción y el comercio de diamantes, dejando fuera del mercado a muchos comerciantes de diamantes del norte. Bozizé también intentó obtener un mayor control sobre las rutas de contrabando y comercio en todo el país, amenazando el escaso acceso al comercio y los ingresos que les quedaban a muchos en el norte.
Según informes de grupos de derechos humanos, muchos de los comandantes originales de la coalición Séléka eran «grandes hombres» de la economía del norte que luchaban por aumentar su control de los recursos del país y por mantener a Bangui fuera de sus redes existentes. Algunos de los ministros de François Bozizé llegaron a afirmar que la toma del país por parte de Séléka era «un ‘golpe’ de los comerciantes de diamantes.»
Sin embargo, las exigencias de los Séléka eran la aplicación de las recomendaciones del Diálogo Político Inclusivo (DPI) (celebrado en 2008 para crear las condiciones necesarias para la celebración de elecciones pacíficas en 2010, que se llevaron a cabo en 2011 y estuvieron plagadas de dificultades) la compensación financiera para los rebeldes, la liberación de los presos políticos y la apertura de investigaciones sobre los crímenes del pasado, incluida la desaparición del antiguo líder del CPJP, Charles Massi.
Sin que se cumplieran sus exigencias, los Séléka marcharon y tomaron Bangui en marzo de 2013; Bozizé huyó. Aunque el noreste, donde se formó Séléka, es predominantemente musulmán, hay poca o ninguna cultura islamista en el país y la coalición no intentó imponer la sharia. En cambio, los líderes de Séléka saquearon el tesoro y las instituciones del Estado, mientras sus miembros robaban coches y motos (que escasean en el empobrecido país). También se hicieron con el control del comercio de diamantes mediante la intimidación y la violencia, así como de las rutas comerciales hacia Camerún y el Golfo de Guinea. Los Séléka también reclutaron en la capital y en las zonas circundantes y se aprovecharon de los civiles y las comunidades a medida que descendía el caos.
Si bien las caras del gobierno habían cambiado, su naturaleza depredadora no lo había hecho. Según un informe de derechos humanos, «los coches de las ONG, la ONU y las empresas privadas fueron robados y vendidos en los países vecinos a tal escala que el golpe de Séléka parecía más una operación de robo de coches que el resultado de una lucha política.» El avance de los Séléka sobre el territorio centroafricano fue «estratégico»; se centraron en conseguir el control de los recursos naturales y las fuentes de ingresos del país.