Un botánico es un científico especializado en el campo de la ciencia conocido como botánica, que es una rama de la biología y el estudio de la vida vegetal. Botánica es una palabra derivada de βοτάνη, una palabra del griego antiguo que significa hierba, forraje o pasto. Tradicionalmente, el estudio de las algas y los hongos por parte de psicólogos y micólogos se ha incluido en la Botánica. En un sentido más estricto, los botánicos actuales son científicos que estudian aproximadamente 20.000 briofitas y 391.000 especies de plantas vasculares que incluyen 369.000 especies de plantas con flor que suman hasta 410.000 especies de plantas terrestres.
Historia
Se cree que la botánica se originó durante la prehistoria, cuando los primeros humanos identificaron las hierbas y pasaron a cultivar y recolectar plantas tanto venenosas como medicinales para alimentarse, lo que hace que la botánica sea una de las primeras ramas de la ciencia conocida como herbolaria. La herboristería es el estudio de las plantas con fines medicinales. En esta época medieval, existían jardines físicos, generalmente anexos a los monasterios, que contenían plantas de importancia medicinal. Estos jardines se convertirían más tarde en los primeros jardines botánicos de las universidades que se establecieron alrededor de la década de 1540 y en adelante, eran de uso académico para facilitar el estudio de las plantas. El jardín botánico de Padula es uno de los primeros ejemplos de este tipo. Los esfuerzos de las universidades por describir y catalogar sus colecciones dieron lugar al inicio de la taxonomía de las plantas, que condujo al sistema binomial de Carl Linnaeus en 1753, que todavía se utiliza hoy en día.
Botánicos importantes a través de los tiempos
En los últimos años, la evolución de la ciencia botánica se ha visto impulsada por el desarrollo de la tecnología. La botánica ha seguido evolucionando a lo largo de los años gracias a diferentes científicos, como Leonhart Fuchs y Otto Braunfels, que se apartaron de los antiguos sistemas tradicionales que implicaban replicar trabajos anteriores. En su lugar, decidieron registrar las observaciones que ellos mismos realizaban. También está Bock, que desarrolló su sistema de clasificación de plantas. Durante los años 1515 a 1544, el médico Valerius Cordus fue el autor de la «Historia Plantarum», de importancia botánica y farmacológica. En 1546, también fue autor de un «Dispensatorium a pharmacopeia» que ha tenido una importancia duradera. Entre 1516 y 1565, el naturalista Conrad von Gesner publicó herbarios que abarcaban el uso medicinal de las plantas, y el herbolario John Gerard también hizo lo propio entre 1545 y 1611. El naturalista Ulisse Aldrovandi ideó la historia natural que comprendía el estudio de las plantas, mientras que el polímata Robert Hooke llegó a descubrir las células del tejido vegetal vivo.
La importancia de estudiar la botánica
La botánica es esencial porque las plantas sostienen toda la vida animal al generar el alimento y el oxígeno que utilizan los seres humanos y otros organismos vivos con la respiración aeróbica y la energía química para facilitar la existencia. Las plantas, las cianobacterias y las algas se encuentran entre los principales grupos de organismos que realizan la fotosíntesis, un proceso que convierte el dióxido de carbono y el agua en azúcares que se utilizan como fuente tanto de moléculas orgánicas utilizadas en los componentes estructurales de las células como de energía química. Además, las plantas influyen en los ciclos globales del agua y del carbono, ya que sus raíces estabilizan y fijan los suelos, evitando así su erosión. Las plantas son un componente fundamental para el futuro de la humanidad, ya que proporcionan oxígeno, alimentos, productos para las personas y medicinas. También crean y preservan el suelo. En este sentido, los botánicos son importantes porque nos ayudan a comprender la importancia de las plantas en nuestro día a día.